Стелла Камерон - Во власти желания

- Вы очаровательны, миледи. Серое вам к лицу.

Вдова раскрыла свой веер и принялась обмахиваться.

- Не надо мне льстить! Я слишком стара и в любом платье выгляжу просто старухой. Впрочем, меня это не волнует.

- Какая же вы упрямица! - заметила Керсти. Макс не переставал удивляться тому, как непринужденно она ведет себя.

- Ты права, - согласилась вдова. - Так ты считаешь, что этот цвет мне идет?

- Конечно!

- Хм. Пожалуй, мне стоит почаще надевать серое. К твоему отцу. Макс, пристали с деловыми разговорами и куда-то его увели.

- Неужели? Впрочем, ничего удивительного.

- Сегодня мой зять-рад, что у него сломаны ребра, - с добродушной улыбкой проговорила Бланш. - Он терпеть не может подобные увеселения.

- Особенно когда рядом с ним нет тети Грейс, - заметил Макс.

Он наклонился к прабабушке и объяснил ей, почему Керсти не надела аквамарины. Вдова нахмурилась, но все же утвердительно кивнула.

- А, Макс! - Расталкивая гостей, Гермиона бросилась к Максу. Приблизившись к нему, она положила руки ему на плечи. - Ты не представляешь, дорогой, как я рада тебя видеть! Мне противна вся эта суета, но с тобой я выдержу...

Макс попытался улыбнулся. Как же омерзительна эта шлюха! Даже в скромном платье она казалась ужасно вульгарной.

- Ты неотразим, милый Макс! Мне будут завидовать все дамы. Правда, миледи?

Вдова пробурчала что-то нечленораздельное.

- Добрый вечер, Керсти. - Гермиона повернулась к девушке. - Тебе, наверное, кажется, что ты попала в волшебную сказку? Ох, какое на тебе жуткое платье! Хочешь, я пошлю за своей горничной и она подберет тебе что-нибудь из моего гардероба?

Воцарилось неловкое молчание.

- А впрочем, - проговорила Гермиона, - оно не так уж плохо на тебе сидит. Я скажу моему кузену Хорасу, чтобы он пригласил тебя на танец.

Керсти по-прежнему молчала.

Гермиона замахала руками.

- Нет-нет, не надо меня благодарить! - воскликнула она. - Просто мне хочется, чтобы ты сегодня не скучала.

Вряд ли тебе еще когда-нибудь удастся побывать на таком балу.

Керсти смотрела на нее с сочувствием, и Макс, заметив это, немного успокоился.

А Гермиона продолжала весело щебетать. Она была в бледно-зеленом платье с воротом под горло, длинными рукавами и буфами на локтях. Из украшений лишь нитка жемчуга на шее.

Пародия на девственницу!

Макс оценил столь хитрый ход, но все же усмехнулся; даже монашеское одеяние не могло бы скрыть истинную суть Гермионы.

Неожиданно к ним подошел Хорас; он низко поклонился пожилым дамам. Бланш - на ней было пышное розовое платье с бесчисленными розочками жеманно улыбнулась ему.

Когда же он поцеловал ей ручку, она сделала вид, что вот-вот лишится чувств. Хорас улыбнулся и пригласил Бланш на танец. Затем, улучив момент, отвел Гермиону в сторонку и прошептал:

- После бала тебе придется вознаградить меня за труды, дорогая. Ты правильно сделала, что прислушалась к моему совету и надела это платье. А теперь постарайся изобразить невинность - если сможешь.

Гермиона фыркнула и отвернулась.

- А, вот и вы! - воскликнула графиня Грэбхем. На ней было роскошное черное платье и гарнитур из бриллиантов и черного янтаря. Даже ее вуаль была усыпана бриллиантами. - Вы самые желанные гости на этом балу. Мы очень рады, что вы приехали. И рады, что вы привезли малышку Керсти. Как мило! Веселись, дорогая.

- Спасибо, миледи, - сказала Керсти.

Грянул вальс, и Макс повернулся к своей спутнице.

- Кажется, этот танец тебе знаком, - проворчал он вполголоса.

Керсти хотела отказаться, но Макс обхватил ее за талию и увлек на середину зала. Сначала она нервничала и наступала партнеру на ноги; когда же освоилась, закружилась в объятиях Макса легко и изящно.

- Мне завидуют все мужчины в этом зале, - проговорил он с улыбкой. Каждый из них мечтает тебя обнять.

- Молчите, Макс Россмара, - сказала Керсти. - Вы напрасно это сделали. Ваша прабабушка будет недовольна.

- Вряд ли. - Макс усмехнулся, заметив элегантного джентльмена; тот направлялся к креслам, держа в каждой руке по бокалу. - Мой отец сегодня неотразим. Кажется, он нас увидел.

- О Господи... - пролепетала Керсти - и опять споткнулась. - Отведи меня обратно и пригласи на танец леди Гермиону.

В этот момент Макс снова взглянул на отца и увидел в его глазах сочувствие. Струан Россмара знал, что такое безумная любовь к женщине. И знал, что его сын любит Керсти Мерсер.

- Макс, ты должен танцевать со своей невестой, - прошептала Керсти.

- Как тебе ее платье? - спросил Макс, еще крепче обнимая свою партнершу.