Стелла Камерон - Во власти желания

- Платье? Хорошее платье... Макс, не надо, на нас смотрят!

- Пусть смотрят. Мы великолепная пара.

- Ты слишком крепко меня обнимаешь.

- Скоро обниму еще крепче.

Керсти покраснела. Он склонился над ней и почувствовал цветочный аромат ее кожи.

- Макс, но на нас же смотрят.

- Пусть. - Он улыбнулся. - Ты красавица, и ты будешь моей.

Керсти опустила глаза и еще гуще покраснела.

Но они по-прежнему кружилась в вальсе и уже не замечали обращенных на них взглядов.

Наконец музыка стихла.

Макс замер на несколько мгновении, заглянул Керсти в глаза - и вздрогнул от неожиданности, услышав взрыв аплодисментов. Осмотревшись, он увидел, что нарядные гости - мужчины и женщины - превратились в восторженных зрителей. Макс с усмешкой поклонился и увел Керсти к креслам.

Усадив ее, спросил:

- Ты не хочешь пить? Я схожу за напитками. Что тебе принести?

Она потупилась и молча покачала головой.

- Значит, лимонад. Кто-нибудь еще хочет пить?

- Вот! - Герцогиня протянула Керсти бокал. - Муж моей внучки принес мне лимонад, а я терпеть его не могу. Очевидно, он полагает, что старухам нельзя употреблять крепкие напитки.

Керсти невольно улыбнулась.

Наконец, мысленно выругавшись. Макс повернулся к графине и леди Гермионе. Сделав над собой усилие, он улыбнулся, но они не ответили на его улыбку.

Макс окинул взглядом зал.

- Я вижу, Гермиона, твой кузен похитил миссис Бастибл?

- Кажется, он повел ее в столовую. - Гермиона неприязненно взглянула на Керсти. - Макс, следующий танец наш?

Он наморщил лоб - словно пытался что-то вспомнить.

Наконец сказал:

- Керсти, можно заглянуть в твою карточку? - Она протянула ему карточку, он раскрыл ее и воскликнул:

- Так я и думал! Керсти придется опять танцевать со мной.

Оркестр снова заиграл вальс, и Макс протянул девушке руку.

- Нам надо поговорить. Макс. - К ним подошел Струан. - Преподобного Поттинджера задержали дела, но он должен приехать. Я хочу познакомить его с Керсти, ведь ты...

- Мы не всегда добиваемся того, чего хотим, - бросил Макс, поспешно уводя Керсти.

- Макс Россмара, ты ведь сам говорил мне, что никто не одобрит наши с тобой отношения. Так зачем же ты устроил этот спектакль? Здесь собрались гости со всей округи, и сейчас все они смотрят на нас.

- Я танцую с женщиной, которую люблю. Я люблю тебя, Керсти, и ничего не могу с этим поделать.

- Не говори так, Макс.

- Почему? Ты меня не любишь?

- Ты знаешь, что люблю. Но у нас с тобой ничего не получится. Нам не позволят быть вместе. У твоих родителей совсем другие планы. Такому мужчине, как ты, нужна другая женщина. Зря мы все это затеяли. Я уйду, Макс. Я должна уйти.

Его душил гнев.

- Ты не бросишь меня!

- Ты не сможешь меня удержать.

- Не смогу? Посмотрим. И вообще - куда ты собралась уходить?

- Ты поможешь мне найти место в другом доме - там, где меня не знают.

- Нет.

- Макс, пожалуйста!

- Я... Боюсь, нас ждут неприятности другого рода, - проворчал он неожиданно. - Пришел твой брат. Не представляю, как ему удалось сюда проникнуть, но его надо спасать. Он прячется За пальмой, возле статуи, вон там...

Керсти повернула голову и действительно увидела Нилла.

Юноша делал вид, что ухаживает за пальмой, о которой говорил Макс. Некоторые гости уже обратили на него внимание и, удивленные, переглядывались.

- Что на него нашло? Зачем он сюда заявился? - прошептала девушка. Это плохо кончится.

- Надо подойти к нему поближе, - сказал Макс. - Я думаю, Нилл просто решил проверить, как у тебя дела. Смотри, он улыбается. Ну конечно! Конечно, он обрадовался, увидев тебя. Керсти, улыбнись.

- А ты хитер! - Керсти улыбнулась. Откинув голову, она кружилась по залу в объятиях Макса. - Он все расскажет родителям. Господи, что они подумают? Наверное, подумают, что я продала душу дьяволу.

- Вовсе нет. Узнав, что я появился с тобой на балу, они поймут, как глубоки мои чувства к тебе.

Тут центр зала заполнили другие танцующие пары, и Макс потерял Нилла Мерсера из виду. Неужели он уже ушел? Что ж, наверное, убедился в том, что сестре ничто не угрожает. Теперь следовало подготовиться к разговору с отцом. Глядя на Керсти, Макс ликовал. Они давно дружат и давно любят друг друга. Он хочет на ней жениться. Что в этом плохого?

- Керсти, я хочу кое-что у тебя спросить.

Она заглянула ему в глаза и почувствовала легкое головокружение.

Внезапно музыка стихла.

Макс нахмурился. Что происходит? Ведь они танцевали совсем недолго.

Тут раздался барабанный бой, и гости, смеясь и перешептываясь, повернулись к оркестровому помосту.