Барбара Картленд - Песня синей птицы

Тем не менее он, как и остальные гости, отведал сандвичей с паштетом, пирог с жаворонками и устрицами и нарезанную ломтиками кабанью голову. Одного маркиза, казалось, не интересовали ни еда, ни питье.

Игра в карты шла спокойно, почти без разговоров, только и слышно было что звяканье золотых гиней, которые игроки выкладывали на стол из кошельков, да шелест карт, тасуемых умелыми пальцами.

Спустя почти два часа за дверью, в холле, раздались голоса. Маркиз вскочил, отодвинул стул, и распахнул дверь. В холле грязный оборванец препирался о чем-то с лакеем.

- Входи, Джеб, - резко сказал маркиз. Оборванец повиновался. Он был худ и тщедушен, а сломанный нос придавал ему несколько нелепый вид, хотя взгляд его был острым и проницательным.

Он подождал, пока маркиз закрыл дверь, и только потом сказал:

- Он сбежал, хозяин!

- Он исчез? - воскликнули все четверо хором.

- Рассказывай сначала, - повелительно сказал маркиз.

- Я все сделал, как вы приказали, милорд, - начал Джеб, крутя в руках помятую шляпу. - Я стою у ступенек и вижу, как его честь подкатывает в своем каррикле. Я думаю: он его оставит, но нет - он велит кучеру ехать домой. Потом заходит. Я оглядываюсь: странно, ведь если он будет уезжать, так ему не на чем. И тут я вижу: под деревьями, в тенечке ждет Билл Доуз со своей бритсей, а в нее запряжены самые резвые его лошадки.

- Кто такой Билл Доуз? - перебил его лорд Хобарт.

- У него самое быстрое время от Лондона до Брайтона, - кратко пояснил маркиз. - Владелец ливрейной конюшни и лучший ездок во всей Англии. Продолжай, Джеб.

- Я Билла знаю, - повиновался Джеб, - поэтому я к нему подгребаю и говорю так небрежно: "Хорошие у тебя сегодня лошадки. Чей рекорд собираешься сегодня побить?" - "Мой собственный" , - отвечает. "Ну-ка, ну-ка, - говорю я, - его королевское высочество едет из Лондона в Брайтон четыре с половиной часа, а ты - четыре часа двадцать минут. Но тебе не хочется обижать гордых принцев, поэтому ты помалкиваешь".

"Не этот рекорд, - отвечает Билл. - В прошлом месяце я проехал из Лондона до Дувра за три часа двадцать пять минут. Если мне не удастся срезать десять минут с этими клячами и теми, что я приготовил на полпути, то я их всех сведу на живодерню". - "Удастся, - говорю я. - Тебе ведь нет равных в том, чтобы заставлять лошадок пролетать милю за милей, а, Билл?" Он ухмыляется, и я уже думаю: вот сейчас он мне даст пару медяков, чтобы я выпил за его здоровье, но тут его окликнули из подъезда, он хлестнул лошадей и полетел.

- Дувр, так вот куда направляется Каддингтон! - воскликнул граф Сент-Винсент.

- Ты еще не договорил, Джеб? - прервал графа маркиз.

- Нет, хозяин. Я прицепился сзади, как вы и велели, чтобы убедиться, что он не повернет. Скажу я вам, милорд, опасное это дело, - ехать между колес, когда правит Билл. Да и увидеть меня могли, потому что верх был опущен.

- Что он называет "бритсей"? - осведомился лорд Хобарт.

- Он имеет в виду легкую бричку, - объяснил маркиз. - Это новый экипаж, рассчитанный на быструю езду. Кучер сидит впереди, а за ним места для двух пассажиров. Они чертовски скоростные, могу вас уверить. Продолжай, Джеб.

- Я надеялся, что ваша светлость наградит меня за то, что я рисковал здоровьем и жизнью, - проныл Джеб.

- Сначала я хочу услышать всю историю до конца, - резко сказал маркиз. Ты действительно убедился, что он поехал по Дуврской дороге?

- Да, милорд, но мы оказались бы там гораздо раньше, если бы он не остановился в Чел-си, чтобы забрать свою кралю.

Маркиз застыл.

- Челси? - спросил он голосом, который разнесся по комнате, как гром.

- Да, милорд, совсем меня это ошарашило. Билл останавливается у какого-то дома на Куин-Уок, и его честь выскакивает. Я еле успел отбежать, чтобы он меня не увидел.

- Что было дальше? - спросил маркиз таким голосом, что больше никто не решился вмешиваться в их разговор.

- Через пару секунд она выходит. Прехорошенькая...

- Она шла добровольно? - прервал его маркиз.

- Святой истинный крест! - ответил Джеб. - Сбежала по ступенькам в синем дорожном плаще с капюшоном на голове.

- Она не протестовала, не кричала? - пытал его маркиз.

- Нет, хозяин, чтоб мне провалиться, если я вру! - сказал человечек, испуганный резким тоном маркиза и его гневным выражением лица. - Она бежит по тротуару и влезает в карету, как будто торопится не меньше его.

- Она с ним не говорила? - спросил маркиз, чуть помолчав.

- Клянусь, милорд.

Казалось, Алтон окаменел.

Сидящие за столом люди, глядя на него, поняли, что речь идет о какой-то неприятной неожиданности, и молчали.