Барбара Картленд - Песня синей птицы

Маркиз ушел. Министр задержался ненадолго, чтобы захватить кое-какие бумаги, затем спустился к ожидающей его карете и приказал сопровождающему его министерскому лакею, чтобы тот велел кучеру ехать в Палату лордов. Но, когда они были уже на полпути, он как бы передумал и велел повернуть к Алтон-Хаусу на Баркли-сквер.

У маркиза он, как и ожидал, застал графа Сент-Винсента и лорда Хобарта.

Все трое сидели в большой библиотеке, выходившей окнами в сад позади дома. У каждого в руке была рюмка, и они подняли их, приветствуя лорда Хоксбери.

- Мы слышали, что все пошло по плану, - густым басом проговорил граф Сент-Винсент.

- Алтон великолепно сыграл свою роль, - рассмеялся лорд Хоксбери. - Право, милорд, когда все будет позади и вы останетесь без работы, я предлагаю вам выступать на театральных подмостках.

- Вы тоже славно сыграли свою роль, - ответил маркиз. - Но пока преждевременно радоваться, джентльмены: посмотрим еще, польстится ли эта крыса на сыр.

- Я все никак не могу поверить, что это Каддингтон, - сказал министр иностранных дел, принимая от маркиза приличную порцию коньяка. - Должен признаться, что мне никогда не нравился этот тип, но он в высшей степени талантлив, в этом нет никаких сомнений.

- Вечно с этими выскочками одно и то же, - проворчал лорд Хобарт. Взлетают, как ракета, и успех кидается им в голову. Им надо все больше и больше. Власть не только разврашает, она просто губит человека, не рожденного для нее.

- Могу только сказать, Алтон, - сказал граф Сент-Винсент, - слава Богу, что вы нашли предателя не в Адмиралтействе. Флот такого позора не перенес бы.

- Не растравляйте мне раны, - взмолился лорд Хоксбери. - Как я подумаю, сколько секретных документов видела эта свинья, как вспомню, сколько раз я рассказывал ему, что происходило на заседаниях кабинета министров, то хочется пустить себе пулю в лоб.

- Вы не виноваты, - успокоил его маркиз. - В том, что касается Каддингтона, винить нельзя никого. Но сейчас нам нужно избежать скандала.

Лорд Хобарт выпрямился в своем кресле.

- Вы совершенно правы, Алтон, - сказал он. - Если дело получит огласку, это серьезно подорвет боевой дух войск. Плохо, когда человек должен идти в бой только наполовину вооруженным, но знать, что ему нанесли к тому же удар в спину те, кто определяет судьбу нации...

- Я с вами согласен, - поддержал его граф Сент-Винсент. - Это предательство надо во что бы то ни стало скрыть, и я уверен, что все члены кабинета скажут то же, когда узнают правду.

- Тогда нам остается только надеяться, что наш план осуществится, - сухо заметил маркиз. - Вы распорядились, лорд Хобарт, чтобы на всех дорогах находились кавалерийские отряды?

- На дорогах в Портсмут, Брайтон, Дувр и Уоппинг, - подтвердил лорд Хобарт. - И во главе каждого отряда поставлен офицер, которого я считаю абсолютно надежным. Если они захватят человека, то сплетен не будет.

- А если он улизнет от нас? - спросил маркиз, обращаясь к графу Сент-Винсенту.

- Сегодня на рассвете я послал гонцов к адмиралам, ведающим всеми нашими основными портами, - ответил граф Сент-Винсент. - Они должны связаться с береговой охраной, и та будет осматривать все корабли, отплывающие от наших берегов. И даже если этот подлец доберется до побережья, я узнаю, на каком корабле он собирался плыть, - пусть для этого придется выпороть всех матросов флота!

- Нет оснований предполагать, что в это втянут военный флот, - негромко сказал маркиз. - Нам с вами прекрасно известно, милорд, что торговые корабли обеих сторон меняют флаги посреди пролива.

- Тогда этому торговому кораблю больше не плавать, - сурово отозвался граф Сент-Винсент.

- А теперь, джентльмены, - сказал маркиз, - нам остается только ждать, что по меньшей мере чрезвычайно утомительно. Как мы проведем время: будем заниматься самобичеванием и изводить себя или сподвигнемся сыграть в карты?

Лорд Хоксбери посмотрел на маркиза с улыбкой.

- Хладнокровный вы дьявол, а, Алтон? Неужели ничто, даже самые важные события, не заставляет вас волноваться, или, используя выражение моих детей, "трястись"?

- Вы мне льстите, - откликнулся маркиз. - Уверяю вас, милорд, по некоторым поводам я бываю сильно взволнован, и данный случай, несомненно, попадает в эту категорию.

- Однако я ни разу не заметил, чтобы вы были чем-то обеспокоены, парировал лорд Хоксбери.

Маркиз позвонил, и слуги внесли карточный столик и холодную закуску.

- Черт побери все это, - проговорил граф Сент-Винсент. - Мне сейчас не до еды.