Барбара Картленд - Песня синей птицы

- А если он тебя не скомпрометировал, то к чему весь этот разговор?

- Только к тому, что если бы я была скомпрометирована, - медленно проговорила леди Леона, - если бы ты действительно застал меня в достаточно пикантном положении, ты был бы в полном праве защищать мою честь, требуя, чтобы маркиз Алтон сделал мне, твоей сестре, предложение по всей форме.

В глазах виконта зажглось понимание.

- Звучит интересно, - сказал он. - И что же ты предлагаешь?

Леди Леона уселась в кресло и с коварной усмешкой, искривившей ее прекрасные губы, поведала брату свой план.

***

В тот же день, чуть позже, леди Леона, одетая по последней моде, выехала в открытом экипаже с Гровнор-сквер, где жил ее отец, граф Арлингтон, в сторону Бонд-стрит.

Ее сопровождала камеристка матери, женщина средних лет с резкими чертами лица, респектабельность которой была безупречна. Она покорно сидела напротив леди Леоны, спиной к лошадям.

Экипаж выехал на Бонд-стрит, и леди Леона приветственно помахала рукой многочисленным знакомым, прогуливающимся на утреннем солнышке.

Выглядела леди Леона прекрасно: ее темные волосы обрамляла шляпка с высокой тульей, украшенная кроваво-красными страусовыми перьями и завязанная под остреньким подбородком лентами в тон перьям.

- Я зайду к мадам Зазет, - сказала она камеристке. Та неодобрительно фыркнула.

- Вы дважды были у этой шарлатанки на прошлой неделе, миледи. Казалось бы, можно было найти лучшее применение вашим гинеям.

- Я не позволю тебе критиковать мое поведение, Марта, - резко ответила леди Леона. - Больше того, если ты дома скажешь кому-нибудь, где я бываю, то обещаю добиться, чтобы тебя уволили, хоть ты и служишь в нашей семье почти сорок лет.

- Я не боюсь ваших угроз, миледи, - заявила Марта. - Я вижу, что вижу, и слышу, что слышу, но, на счастье вашей милости, я держу свои мысли при себе.

- Именно этого мне от тебя и надо, - выговорила ей леди Леона, сменив угрожающее выражение на своем лице ослепительной улыбкой, предназначенной для седоков проехавшей мимо кареты.

- Правда ли, - продолжала Марта с фамильярностью старой служанки дома, что вы выходите замуж за маркиза Алтона?

Помолчав несколько секунд, леди Леона ответила:

- Да, Марта. Я намерена выйти за него.

- Тогда вам следовало бы быть осмотрительнее, сударыня. Когда дело касается знатных леди, даже у стен бывают уши. А кругом всегда есть слуги и подчиненные, которые разносят сплетни. Я ни на грош не доверяю этой хитрой гадалке.

- Мадам Зазет достаточно надежна, - сказала леди Леона. - Если бы прошел хоть малейший слушок относительно того, что она болтлива, она лишилась бы посетителей и ее делу пришел конец.

- И тем не менее эта женщина опасна, - тихо проговорила Марта.

Леди Леона насмешливо улыбнулась камеристке:

- Милая Марта, ты все время обо мне беспокоишься, да? Я помню, когда я была ребенком, ты вечно кудахтала от страха, что я упаду и ушибусь. Когда я ездила охотиться, ты всегда дрожала, что я вернусь домой с переломанными костями. Что ж, иногда твое беспокойство было не лишено оснований.

Последовала пауза, после чего леди Леона добавила:

- С того момента, как маркиз наденет мне на палец кольцо, я обещаю тебе, что буду вести себя как святая.

- Конечно, будете, сомневаться не приходится, если судить по тому, что я знаю о его светлости, - отрезала Марта. - Он рос у меня на глазах, так же, как и ваша милость: и я знаю, что он не тот человек, который стал бы терпеть всякие глупости или ваше легкомыслие.

- Я надеюсь, ты и ему скажешь то же самое, - заметила леди Леона.

Марта фьгркнула.

- Его светлость - мужчина, а вы знаете не хуже меня, миледи, что джентльмены могут позволить себе все, что им заблагорассудится. Но это недопустимо для женщины, тем более для женщины с вашим положением в обществе, ваша милость.

- Что ты каркаешь, как ворона какая-то! - капризно воскликнула леди Леона. - Ты вечно все портишь, Марта. Если бы я тебя слушалась, то сидела бы дома, не зная никаких радостей, и мне нечем было бы развлечься, кроме банальностей нескольких безмозглых ухажеров, не имеющих намерения связать себя узами брака.

- Пора вам выйти замуж, миледи, - мрачно констатировала Марта, - а при вашем поведении этого не добьешься.

Леди Леона пожала плечами.

- Ты пытаешься напугать меня, Марта. Ты всегда это делала: старалась подчинить меня при помощи страха. Ну, да я не из пугливых. Я уже обещала тебе, что если маркиз сделает решительный шаг, то все мои похождения останутся в прошлом.