Андреа Кейн - Кража

- Вы?! - Брови Ноэль изумленно взметнулись. ~ Эшфорд, ваше присутствие на сеансах погубит все дело. Андре не станет выдавать своего покровителя при свидетеле. Тем более при таком, как вы, которого считает врагом.

- Будет, если не увидит меня. - Эшфорд подался вперед и быстро оглядел комнату. - Вот у этого окна есть ниша - Он указал на нее. - Там диван с подушками. За диваном достаточно большое пространство. А что под висящей над ним драпировкой? Взгляд Ноэль проследовал в указанном направлении.

- Ничего, кроме ковра. На этих подушках обычно спит моя кошка, если утро солнечное.

Теперь план Эшфорда стал ей до конца ясен - все части головоломки встали на место.

- Значит, вы собираетесь тайно посещать наши сеансы и будете подслушивать мои беседы с Андре? - подытожила Ноэль- Она бросила беглый взгляд на место предполагаемой засады Эшфорда: - Мы даже можем пододвинуть диван поближе к окну. И в этом случае Андре никогда не обнаружит вас. Особенно если предпочтет писать мой портрет вон там, где много окон и они дают хорошее освещение. Что же касается моей кошки Бури, то она умна и благородна. Во всяком случае с друзьями. Нам надо познакомить вас с ней сейчас же, чтобы вы успели подружиться. И тогда она не будет возражать против того, чтобы разделить с вами свою территорию,

- Буря? - спросил Эшфорд. - И она тоже?

- Она очень похожа на меня, - улыбнулась Ноэль. - И я поделилась с ней своим прозвищем... Да, и кстати, - спохватилась Ноэль, - вы не можете уехать, не поздоровавшись с моей сестрой. Хлоя взяла с меня слово, что вы ее непременно навестите. Она в восторге от вас. - Бросив на него лукавый взгляд, Ноэль добавила: - Похоже, как и все женщины. Но Хлое ничего не известно о нашем плане, - поторопилась сообщить Ноэль, решившая защитить свою младшую сестру от всех возможных опасностей. ~ Она даже не знает о том, что мы подозреваем Бариччи. Она только знает, как я очарована вами. Румянец залил щеки Ноэль. - Мне не следовало этого говорить. Верно?

- Почему же? Следовало. - Эшфорд пропустил свои пальцы сквозь густые пряди ее волос и отклонил ее головку назад, чтобы видеть лицо. - Я ведь тоже очарован вами, Ноэль. Гораздо больше, чем вы думаете. - И вы сказали об этом моим родителям?

- Сказал. - Губы Эшфорда легко и нежно коснулись ее губ. - Я сказал им также, что не могу находиться вдали от вас. И убедил их позволить мне бывать у вас. Ноэль отчаянно хотелось продолжить разговор на эту тему и узнать в подробностях, что Эшфорд сказал ее родителям и как они это приняли, особенно отец, но она остановила себя.

- Когда мне послать за Андре? - коротко спросила Ноэль.

- Немедленно. Напишите, что готовы ему позировать.

Она кивнула.

- Эшфорд, я много думала об этом. Очевидно, что мы нуждаемся в ответах на самые основные вопросы, например, как и когда Бариччи познакомился с Андре и о том, сколько картин он написал для галереи Франко. Я хотела бы также знать, кто еще выставляет картины в его галерее. Вы говорили мне, что галерея Франко помогает молодым художникам, борющимся за место под солнцем. Не вызывает сомнений, что Бариччи далеко не альтруист. Но какой ему смысл помогать им?

- Блестящий вопрос, - отозвался Эшфорд. - Хотите знать мое мнение? Считаю, что галерея Франко - это только фасад, предлог, который нужен Бариччи, чтобы действовать. Галерея даст ему возможность создавать видимость того, что он влиятельная фигура в мире искусства, что он благороден и великодушен, а это привлекает к нему людей. Таким образом он устанавливает контакты и получает возможность постоянно быть в курсе покупок. Естественно, его интересуют только шедевры.

- Те самые, что он потом крадет?

- Или те, что покупает. Едва ему становится известно, |что какое-то выдающееся полотно продается по низкой цене, он его приобретает и выставляет в своей галерее сначала для обозрения, а потом для продажи на аукционе.

Ноэль энергично тряхнула головой.

- Вы говорили с полицией?

- Да, хотя информации почти нет. Эмили Мэннеринг будто бы в доме была одна, когда это произошло. И похоже, никто, кроме ее убийцы, конечно, не может сказать, как это произошло.

- Одна? А слуги? ~ Их отослали из дома... Так часто случается, когда замужняя женщина принимает мужчину в отсутствие мужа.

- Я уверена, что мистер Бариччи привык устраивать свои делишки таким образом. - Ноэль почувствовала отвращение. ~ Что же случилось дальше?

- Ее муж нашел тело, когда вернулся из деловой поездки. Его алиби абсолютно. Он и еще пять джентльменов играли в карты до рассвета. - Эшфорд посуровел, вспомнив известные ему подробности. - Она лежала на полу в музыкальной комнате. У стены, где прежде висела картина. Рядом с ее телом лежала тяжелая статуэтка. На голове несчастной женщины, на полу и на статуэтке была кровь. Вот и все.