Андреа Кейн - Кража

- И прекрасно. - Он разгладил полы своего плаща. - Значит, у вас свои планы, у меня - свои. И я горю желанием поскорее их осуществить.

- Ноэль очень хороша. Не так ли? - заметил как бы невпопад Бариччи с гордостью и бесстрастием хозяина породистой кобылы. - Она - копия своей матери.

- Теперь понимаю, почему вы так ею пленились. На губах Бариччи заиграла довольная улыбка:

- В таком случае я могу быть уверен в лояльности Ноэль.

- Никаких сомнений. - Ответная улыбка Андре была цинична и самоуверенна, - Я никогда не упускаю тех, в ком я нуждаюсь.

- Или кто решает твою судьбу. Улыбка Андре потускнела.

- Не стоит напоминать об этом. ~ Он подошел к двери. - Доброй ночи, Франко. Буду ждать от вас вестей.

- Вот мы и приехали! - воскликнула Хлоя, снова высовываясь из окна экипажа. - Мне уже видны железные ворота Маркхема. Они прямо передо мной. Вдруг глаза ее округлились от изумления и восторга. - Посмотрите!

- О Боже! - выдохнула Ноэль. Маркхем был самым великолепным и впечатляющим поместьем, какое ей доводилось видеть в жизни.

- Я ожидала, что он велик, но он огромен!

- Да, - согласилась Бриджит. - Даже подавляет. Кучер объехал дом, и экипаж остановился у крыльца, где гостей уже ожидали четыре лакея, готовых помочь разгрузить и внести вещи. В дверях стоял дворецкий - он раскланялся, приветствовал прибывших, а затем проводил до двери, отвесив поклон каждому.

- Мое имя Лэнгли. Я готов исполнить любую вашу просьбу. - Он сделал знак лакеям, ожидавшим указаний. - Вудс проводит вас в ваши комнаты. Герцог и герцогиня в зеленой гостиной. Они пьют чай с гостями. Я тотчас же доложу им о вашем прибытии.

- В этом нет необходимости, Лэнгли, - заверил его Эрик. - Пусть отдохнут перед тем, как начнется суматоха. У нас будет еще много времени поболтать. Кроме того, моя семья проделала долгое путешествие, нам всем не помешает отдохнуть и подкрепиться.

- Очень хорошо, сэр. Я сообщу герцогу и герцогине о том, что вы прибыли. Вы можете погулять по парку или отдохнуть в ваших покоях до обеда, как вам будет угодно. Обед подадут в семь.

Лэнгли поднял голову, услышав шум и детский смех из парка.

- Это, должно быть, леди Кара, внучка герцога и герцогини. Она играет в прятки со своим дядей.

~ Судя по голоску, она очень довольна, - ответила с улыбкой Бриджит. Нет ничего более волшебного, чем детский смех,

Услышав слово "дядя", Ноэль принялась размышлять, о ком могла идти речь. Есть ли у Эшфорда братья? Если так, то дядей мог быть один из них. И все же... Повернувшись, она сделала несколько шагов к двери, откуда был виден парк и слышался смех.

- Ноэль, - Бриджит неслышно подошла сзади и положила руку на плечо дочери, - пора устраиваться на новом месте.

- Мама, ты не будешь возражать, если я немного погуляю по парку? ~ спросила Ноэль, понизив голос. - После нашего нескончаемого путешествия в карете хочется пройтись. А парк так красив.

- Хорошо, - решила Бриджит. - Но только несколько минут. Отец огорчится, если ты исчезнешь надолго.

Мать и дочь обменялись взглядом, полным взаимопонимания.

- Благодарю, мама, - прошептала Ноэль и выскользнула из дома.

Был конец дня, воздух в парке был действительно великолепен. Ноэль прошла немного по аллее, но новый взрыв детского смеха остановил ее.

Подобрав юбки. она направилась на звуки голосов и смеха. Но не успела пройдя и десяти шагов, как из-за деревьев стрелой выбежала маленькая девочка и налетела на нее.

- О, прошу прошения! - Она была явно смущена происшествием. - Я не знала, что здесь есть кто-то, кроме нас. Ноэль присела на корточки и улыбнулась ребенку:

- Не стоит извиняться. - Она лукаво подмигнула девочке: - Я ведь тоже прекрасно бегаю.

- Правда? Тогда, может быть, вы хотите поиграть с нами? Я уверена, что дядя Эш не станет возражать.

- Дядя Эш? - Ноэль с трудом удержалась, чтобы не вскочить на ноги.

Девочка наматывала на пальчик медовую прядь.

- Меня зовут Кара. Меня так назвали в честь моей прабабушки. А вас?

- Ноэль. Меня так назвали в честь Рождества, потому что я родилась на Рождество.

- И вы празднуете то и другое сразу иди по очереди?

Губы Ноэль дрогнули в улыбке.

- Мы празднуем сразу то и другое. Таково было мое желание с детства.

Их разговор был прерван шорохом, послышавшимся из-за деревьев. Кара потянула Ноэль за юбку.

- Давайте поспешим, а то нас поймают.

- Я тебя слышу, крошка, ~ послышался из-за деревьев слишком знакомый голос. - И учти, что нам пора возвращаться домой. Твоя мама заболеет от беспокойства, если мы задержимся здесь до темноты.