Андреа Кейн - Кража

- Это очень помешает нашей работе, cherie, очень замедлит ее. - Он подошел к Ноэль, взял ее за локоть и повернул лицом к себе. - Неужто для вас будет большой потерей, если вы пропустите этот праздник? - Он одарил Ноэль своей чарующей улыбкой и бережно поднес к губам ее ручку.

- Мы поедем, - решительно объявил Эрик. - Ведь этот праздник задуман в целях благотворительности. Месье Сардо,- обратился он к художнику, - я опасаюсь, что принял опрометчивое решение. Возможно, было бы лучше, если бы...

- Понимаю, сэр, - поспешно перебил Андре. - У вас есть обязательства. На его безупречном лбу появились легкие морщинки. - Единственным извинением моему нетерпению, если не считать желания как можно скорее запечатлеть образ столь изумительной красавицы, как ваша дочь, могут быть только мои обязательства по долгам... Он сделал шаг к двери.

- Подождите.

Но что бы ни собирался сказать Эрик, было отметено молчаливым жестом Андре, его покорностью, его готовностью подчиниться, мгновенно напомнившей Эрику, почему он согласился принять художника.

- Вы совершенно правы. - Он опустил руку в карман и, вытащив из него бумажку в двадцать пять фунтов, вручил молодому человеку. - Я не принял во внимание тот факт, что вы не могли получить платы до тех пор, пока работа над портретом не начнется.

Зрачки Андре расширились от изумления:

- Ваша щедрость, милорд, приводит меня в смущение. Я не знаю, что сказать...

- А вы и не говорите ничего... Ноэль начнет вам позировать сразу же, как только мы вернемся из Маркхема. Только помните о моих условиях, месье Сардо.

Темнота уже окутала улицы Лондона, когда Андре постучал в дверь галереи Франко.

Минутой позже Уильяме впустил его внутрь.

- Наконец-то! - Бариччи поднялся из-за бюро, - Ну, что случилось?

- Ваша дочь сногсшибательна. От ее красоты дух захватывает. - Андре подошел к низкому буфету и налил себе добрую порцию мадеры - Похоже, что это ваше задание станет для меня трудом любви.

Бариччи издал нетерпеливое восклицание, отмахиваясь от Андре:

-- Я вовсе не просил тебя давать оценку прелестям Ноэль. Расскажи, что сказал тебе Фаррингтон.

Андре отхлебнул мадеры.

- Он не был в восторге, как вы и предполагали. Bee казалось безнадежным, пока я не заговорил о своей бедности, чуть ли не нищете. Андре повернулся к патрону и отсалютовал ему стаканом: - Итак, ваш дар был принят. Комиссионные мои.

- Блестяще. - Бариччи потер руки. - Когда начнешь.. писать портрет?

- Вот тут заминка получается. Мало того, что Фаррингтон опекает ее, как наседка, даже потребовал, чтобы ее горничная присутствовала на сеансах...

.- За это получишь добавку к обещанной сумме, - вставил Бариччи. Глаза Андре блеснули:

- Рад это слышать. Но заминка, собственно, в том, что все семейство Бромли уезжает на несколько дней на ежегодный благотворительный бал Маркхемов.

- Проклятие! - Лицо Бариччи помрачнело как туча. Он хватил кулаком по своему бюро. - Этот сукин сын Торнтон не теряет времени даром. Он опередил меня?

- Да, Фаррингтон тоже считает, что лорд Тремлетт к этому причастен. Эрику Бромли это не по душе так же, как и вам.

- Должно быть, он опасается, что Торнтон может увлечь Ноэль или даже соблазнить. А я думаю, что намерения Торнтона именно таковы... Впрочем, Бариччи прищелкнул языком, - благотворительные празднества в Маркхеме продлятся три дня. - Глаза его заблестели. - Подумай, сколько я успею сделать за это время!

- Вы задумали новую кражу? ~ спросил Андре. Бариччи не спеша, вышел из-за своего бюро и прошелся по комнате.

- Я потерял Гейнсборо. Поэтому хочу заменить его другой, еще более ценной картиной. И теперь самое благоприятное время для этого - Тремлетт занят Ноэль, а власти заняты поисками Гейнсборо,

~ И что вы выбрали на этот раз? - Заметив хмурый взгляд Бариччи, Андре, приняв ленивую позу, процедил - Не думайте, что я не рискую, скрывая украденные вами шедевры под своими картинами. Думаю, я имею право на некоторую откровенность. - Прекрасно. Я сообщу тебе все подробности, как только дело будет сделано. - Бариччи задумчиво, провел рукой по подбородку.

- А как насчет вашего соперника, этого таинственного вора, который читает ваши мысли и отнимает у вас добычу?

- На этот раз мой выбор не так привлечет внимание, как, а случае с Гейнсборо. Эта картина была приобретена несколько лет назад, и объявления о ее покупке уже никто 'не помнит. В свое время газеты шумели о ней и знатоки' живописи много говорили, но теперь все позабылось.