Андреа Кейн - Обольститель

- Трентону прислали записку с угрозами.

Николь не надо было объяснять, кто это сделал.

- О Боже! - Руки ее бессильно опустились. - Я позову папу.

- Я уже здесь. - Ник Олдридж спускался по лестнице, завязывая пояс халата. - Кому предназначалась записка, милорд, и о чем в ней говорится?

- Записку получил мой брат. Угрожают жизни моего племянника, если я не прекращу расследование.

- О негодяи! - вскричал Ник. - Когда это случилось?

- Вчера вечером. Ариана и Трентон прибыли в Тайрхем около полуночи. Они привезли с собой Александра. Они очень обеспокоены.

- Еще бы! - воскликнула Николь. - Дастин, чем мы можем помочь?

- Спасибо. Сейчас Александр в надежных руках, - глухо произнес он. Несколько дней назад я нанял детектива, он сопровождал меня в Ньюмаркет, а теперь вот сторожит Александра.

- Почему ты ничего не сказал? - спросила Николь и тут же сама ответила на свой вопрос: - Потому что ты сам подвергался опасности. Потому что мы втянули тебя во все это.

- Ники права, милорд, - согласился с дочерью Олдридж. - И я тоже хорош: позволил вам ехать одному! Но вы - взрослый человек, а ребенок - совсем другое дело. Я не могу допустить, чтобы из-за меня подвергался опасности ваш племянник.

- Вы тут ни при чем, - перебил Дастин. - Единственный способ обеспечить благополучие Александра и обезопасить ваши жизни - разоблачить этих мерзавцев. Олдридж, я не только ценю ваше благородство, но и рассчитываю на него. Но я пришёл сюда не с тем, чтобы вас расстроить, а с тем, чтобы заручиться вашим доверием.

- О, милорд! - многозначительно произнес Ник. - Что толку говорить о чьем-то благородстве, когда у нас перед глазами ваш пример?

- М-гм... - неопределенно промычал Дастин. Он почувствовал укол совести, но твердо решил отложить разговор о Николь до лучших времен.

- У герцога, должно быть, накопилось к тебе немало вопросов, пробормотала Николь.

- Да. И я ответил на большинство из них. Я сказал, что Стоддард протеже Олдриджа и приехал вместо него. Но я не сказал Тренту, где прячется Ник Олдридж и почему я лично заинтересован... - Дастин замолчал. - Кого я защищаю и почему, - добавил он неловко. - Ответить на эти вопросы я смогу только с вашего разрешения.

- Вот почему ты здесь, - тихо сказала Николь.

- Да, Дерби. Именно поэтому я и пришел, - вздохнул Дастин. - Я не имею права скрывать от Трента и Арианы суть происходящего. Нет нужды говорить, что они в высшей степени благородные люди и заслуживают всяческого доверия. Я, не колеблясь, доверил бы им свою жизнь. Это все, что я могу сказать. Решение за вами.

Ответ Николь не заставил себя ждать. Он прозвучал одновременно с утвердительным кивком Ника:

- Расскажи им все.

У Дастина словно гора с плеч свалилась. Он схватил руку Николь и прижал к своим губам.

- Спасибо, дорогая. Спасибо и вам, Олдридж. Теперь мы сможем объединить наши усилия.

Николь напряглась всем телом.

- Я не хочу, чтобы ты пострадал, - тревожно сказала она.

- Не беспокойся, Дерби, - улыбнулся Дастин. - По крайней мере, по этому поводу. У тебя есть другой повод беспокоиться.

- Что такое? - насторожился Ник.

- Сегодня в Эпсоме я попытаюсь обставить Николь, - объяснил Дастин. Правда, она пообещала, что обойдет меня как минимум на пять корпусов.

- Какая наглость! - усмехнулся Ник.

- Может, и наглость, - сверкнула глазами Николь, закатывая рукава рубашки. - Дайте мне пятнадцать минут, чтобы выпить кофе и перекусить. К шести я буду в полной боевой готовности. - И перейдя на серьезный тон, добавила: - Если я что-нибудь могу сделать для твоих родных...

- Ты уже сделала. - Дастин сжал руки Николь, потом неохотно их выпустил. - Через четверть часа. Дерби, я буду тебя ждать.

***

Но Дастина на месте не оказалось.

Николь минут десять ходила вокруг конюшен, оглядываясь по сторонам, и вскоре ею начало овладевать беспокойство.

- Успокойтесь, Стоддард, - раздраженно сказал Брекли, взнуздывая Попону, стройную породистую кобылу, купленную совсем недавно. - Маркиз человек занятой. Он знает, где мы. Придет.

- Он сказал, что будет здесь в шесть часов.

- Может быть, он дает нам время как следует подготовиться. А может, и просто проспал. С каких это пор вы стали таким нервным? Сейчас всего-то десять минут седьмого.

Поджав губы, Николь промолчала. Не могла же она закричать: "Дастин не спит, потому что не более как полчаса назад он побывал у нас в коттедже!" Что-то случилось. Она это чувствовала.

Дастину нужна помощь.

- Вы правы, Брекли, - сказала Николь спокойным тоном и погладила Попону по шелковой шерсти. - Почему бы мне не вывести эту красавицу на утреннюю прогулку? Я не буду отъезжать далеко, чтобы не заставлять ждать его светлость.