Morgan Rice - Förutbestämd

"Detta är Venedig, min kära", sade hon "Ingenting startar någonsin i tid och allt ska alltid föregås av något annat. Vi skulle aldrig gå direkt till en bal innan det varit middag; Och innan det musik, och före det dricka, och innan dess spel. Livet här är inte bara om att gå till en händelse och lämna, det handlar om att få en händelse att dröja hela natten."

Caitlin kunde redan tala om att så var fallet. När hon tittade upp, såg hon ett gäng cirkusartister närma sig den bortre sidan av bordet, rullade vagnar med alla sorters bollar på dem. En annan vagn rullade upp med skal på. Medan bordet såg på blandade de skalen i alla riktningar.

"Den där!" skrek någon, nådde ut och pekade med fingret åt ett skal.

Det var en tung kvinna, täckt med alltför mycket smink, sittande på en mans knä, och när hon skrek, nådde hon över och knuffade till en stor hög med guldmynt i mitten av bordet.

"Nej, nej, den!" Skrek någon annan, och knuffade sin egen hög av mynt.

Efter en dramatisk paus, lyftes skalet och avslöjade att det var tomt. Bordet utbrast i ett vrål av glädje.

Kvinnan som hade gissat rätt samlade sina mynt, och de andras, och lutade sig fram och kysste mannen hon var med.

Caitlin såg runt bordet, och märkte att många kvinnor satt i mäns knän, och att vissa kysstes passionerat, i full syn av de andra. Ingen verkade bry sig.

"Tror du inte att han är fantastisk?" Frågade Polly.

Caitlin följde hennes blick till änden av bordet. Sittandes där var en arrogant karl, kanske 18 år, med slående utseende. Han hade mörkbrunt hår, bruna ögon, var renrakad, och såg ut som att han hade varit bortskämda hela sitt liv.

"Det är han," fortsatte Polly: "Robert."

Polly hade rätt: han var klädd sagolikt, och han var mycket tilltalande. Men han var inte Caitlins typ alls. Han verkade så full av sig själv. Han bar sin guldmask dras tillbakadragen, sittandes på hans panna, och höll en rubin-täckt bägare. Flera attraktiva kvinnor stod bakom honom, en med handen på hans axel.

Han såg plötsligt rätt på Caitlin, höjde sitt glas och nickade.

"Herregud, såg du det där?" Frågade Polly. "Han såg rätt på oss! Så du!? Jag tror att han kollade på mig! Jag hoppas verkligen att vi dansar i kväll."

Caitlin kände ett sting av nervositet i magen. Hon visste, utan tvekan, att Robert hade tittat på henne, inte på Polly. Hon var plötsligt rädd att han gillade henne, och om så är fallet, att Polly skulle hata henne för det. Hon verkade alltid hamna i sådana situationer.

Caitlin satte sig i sin överfylla stol, och insåg att det skulle bli en lång natt. Å ena sidan, var det kul. Men å andra sidan, var det för mycket. Överdrivet. Dekadent. Det var alldeles för mycket av allt – för mycket mat, för mycket vin, alltför många spel, alltför många människor. Det verkade aldrig ta slut.

Allt hon ville var att se Caleb. Hon saknade honom desperat, nu mer än någonsin, med varje por av hennes kropp. Hon hade tänkt komma ut ikväll, gå rakt in på balen och hitta honom direkt. Dessa drycker, dessa spel, denna middag, allt kändes som en distraktion. Det hindrade henne från att se honom. Hon började bli otålig.

"Så när börjar dansen?" Frågade Caitlin.

"Åh, aldrig före midnatt," sade Polly snabbt, och tog en klunk av sitt vin.

Midnatt, tänkte Caitlin. Hon såg över rummet, på en stor farfarsklock och såg att den bara hade slagit nio.

Det skulle verkligen bli en lång natt.

Caitlin satt säckigt i sin stol, med en känsla av yrsel från de ändlösa glasen vin, från det hysteriska skrattet från alla håll som aldrig tog slut, från maträtt efter maträtt som ställdes framför henne. Det var en hedonistisk fest olikt allt hon någonsin upplevt. Hon kunde knappt tro att det bara var uppvärmningen till natten.

Hon observerade allt noga, så nyfiken på hur människorna agerade och vad de talade om, i 1790. Hon kom fram till att en supé var en mycket, mycket annorlunda upplevelse. Alla här verkligen engagerade sig i varandra, värderade varandras närvaro, var upptagna i samtal. Ingen satt med mobiltelefoner; ingen sms: ade, ingen kollade deras röstmeddelanden eller Facebook-sida. Inga telefoner ringde; ingen elektronik surrade. Och mjuka ljus fanns där istället för lampor. Det var så mycket mer avslappnat, ett lugnare tempo, mer civilt. Ingen var i kapplöpning; alla verkade ha all tid i världen. Kanske var det vad som hände, tänkte hon, när du tog bort teknik.

Och ändå var det inte osofistikerat: porslinet, kristallerna, besticken, de genomarbetade klänningenen, gourmetmåltiderna, årgångsvinerna… Det var som något från en gourmetrestaurang på 2000-talet.

Samtidigt verkade de inte ha så stor respekt för deras hälsa. Hade de någonsin hört talas om kolesterol? De drack och åt som om det inte fanns några konsekvenser, som om de skulle alla dö imorgon. Och hon antog att de flesta av dessa människor aldrig hade sett ett gym – eller ens visste vad det var. Det var förbryllande.

När Caitlin sjönk ytterligare, alldeles mätt, började hennes ögon att stängas – och plötsligt ringde klockan.

Alla stod och Caitlin insåg att den stora klockan hade slagit midnatt.

När alla stod upp, öppnades en uppsättning av dubbla dörrar på den bortre sidan av rummet, som ledde till balsalen.

Caitlin stod upp med de andra, Polly tog hennes arm ivrigt, och alla skyndade, med publiken, mot balsalen. Fler och fler människor strömmade in från alla rum, och inom ögonblick var det massiva rummet helt fullt.

Detta enorma rum var mycket som de andra: det hade ett svartvitt marmorgolv, en massiv öppen spis, ljuskronor fyllda med brinnande ljus och guldspeglar på varje vägg, som reflekterade ljuset, vilket fick detta enorma rum att verka ännu större än det var. Hundratals människor var redan där, och mer och mer strömmade in genom dörrarna. Rummet var så brett, att Caitlin knappt kunde se den andra änden där hon stod. Hon sträckte på hennes hals, sökandes efter Caleb, men det var ingen idé. Det fanns ett hav av kroppar, och dessutom bar de alla masker.

Caitlin var nervös då musiken började. Mozart satt vid den bortre änden av rummet, på ett litet podie och började spela cembalo; och när han gjorde det anslöt sig cellister och violinister. Det var en snabb, formell vals.

Alla i rummet visste vad de skulle göra. Alla, det vill säga, förutom Caitlin. Hon stod vid sidan, kände sig som en idiot, när alla ställde upp sig perfekt på båda sidorna. Hon letade efter Polly, tappade nästan bort henne mitt i trängseln, och skyndade till hennes sida.

"Oroa dig inte, det är en enkel dans," sade Polly. "De börjar alltid med enkla sådana."

Hela rummet rörde sig perfekt synkroniserat, höll armarna ut åt sidorna, tog ett steg framåt sedan två steg tillbaka, vred sig halft åt höger sen halft åt vänster. Caitlin försökte hänga med, och medan hon gjorde det, hade hon aldrig känt sig så klumpig. Hon hade aldrig varit en bra dansare, och hon hade ingen aning om vilken typ av dans detta var. Hennes räddning var att tempot var långsamt nog för henne att hinna ikapp de andra.

Caitlin blickade över folksamlingen igen, hoppades på en glimt av Caleb. Men med alla kostymer och masker, var det omöjligt att ens avgöra vem som var man eller kvinna. Ibland, hängde långt hår ut på baksidan, och det gjorde det lätt, men vissa kvinnor bar sitt hår undangömt, täckt av en hög krage och klädda i kläder för män. Och några män, märkte Caitlin, konstigt nog, var klädda i klänningar; hon kunde bara se det tack vare musklerna på deras vader. Hon hade aldrig trott att det skulle finnas någon cross-dressing i detta århundrade. Fanns det något tabu?