Morgan Rice - Förutbestämd

Caitlins hjärta svällde när hon tänkte på det. Det var en chans att börja om med Caleb, och det var en chans att träffa honom för första gången igen. På ett sätt, skulle det vara en första dejt. Och kanske skulle det vara en första dans. Och en första kyss.

Och sedan… bara kanske, kunde de gifta sig den här gången. Och ha ett barn igen.

Det var mörkt när de kom till Venedig, och de rundade en krök och närmade sig staden, och Caitlin slogs av dess skönhet på natten. Staden var upplyst, ljus i alla fönster, och facklor på varje båt. Vattnet, fyllt med båtar, var ännu trångare än tidigare, lyste med reflektionen av tusentals facklor från hundratals fartyg som gled genom natten. Om något, såg staden ännu festligare ut under natten än under dagen. Caitlin var chockad över hur mycket de lyckats uppnå utan el.

Och, till Caitlins överraskning, var det ännu trångare. Även från detta avstånd, kunde hon höra skratt, sång, och mest av allt, musiken. I varje riktning, på varje hörn, i varje ruta, även i båtarna, spelade människor musik, knäppte på lutor, harpor, gitarrer… Det var som om de hade kommit till en stor fest.

Folk var också öppet dricka överallt, och skratt fyllde luften. Det svävade över bullret, som om alla tycktes vara i ett anfall av hysteri över något.

Caitlin såg fram emot att åter komma in i staden, särskilt den här gången, med alla sina nyfunna vänner i släptåg, men hon var fortfarande lite skrämd av en labyrint av gator och folkmassorna. Folk var överallt, och med alla i kostymer, verkade det alldeles för lätt att bli separerade och tappa bort sig.

Deras gondol leddes under en bro och drogs sedan upp till bryggan. Alla hennes klanmedlemmar hoppade ut, säkrade sina båtar, och hjälpte varandra.

Innan Caitlin kunde ens stå, hade Tyler hoppat ur sin båt, gått över till hennes, och knäböjt, och erbjöd henne hans hand.

"Ska du inte erbjuda mig en hand?" frågade Polly skämtsamt.

"Hon är den nya tjejen," sade Tyler. "Hon behöver det."

Caitlin tog hans hand i hopp om att han inte tänkte för mycket på det, medan hon klev ut ur den gungande båten; med ett stort steg, lyfte han henne och hon hoppade upp på stranden. Det var ingen enkel uppgift, och hon undrade hur hon någonsin skulle komma tillbaka in i den.

Innan Polly kunde komma ut, dök Patrick plötsligt upp, sprang över till henne och räckte fram handen.

"Kan jag hjälpa dig, Polly?" Frågade han, hoppfullt. Han stod där med sitt stora leende, stora öron, och chock av rött hår, och såg ut precis som Caitlin mindes honom på Pollepel.

"Tack ändå," sade Polly, "men jag klarar mig."

Patrick vände sig bort, snopen.

Caitlin förundrades vändningar av ödet. Hon mindes en tid då Polly var desperat att uppvakta Patrick; Nu hade situationen tydligen förändrats.

Caitlin kände sig glad över att vara på land, och stod där med alla sina nya vänner, redo att se staden på natten för första gången. På sin första resa här, hade hon känt sig så förvirrad; nu, kände hon sig verkligen redo att ta in allt.

Deras grupp skyndade in i folkmassan, och Caitlin fastnade nära Pollys, noga med att inte tappa bort henne. Det borde inte vara alltför svårt, eftersom Pollys ljus-rosa och vita klänning – och matchande mask var svåra att missa. Polly nådde över och tog Caitlins handled, medan de trängda sig fram genom folkmassan.

"Venedig är olik från någon annan plats i världen", sade Polly. "Staden är på tillbakagång, men ingen bryr sig egentligen. Den är sjunkande, bokstavligen, ner i vattnet, men ingen verkar bry sig om det heller. De vill bara ha roligt.

Människor kommer hit från hela världen för att delta i festligheterna och att skaka på huvudet åt vår livsstil." Polly ryckte på axlarna. "Vi är långt ifrån att det är på vår ö – men när vi kommer in, är det alltid en god tid."

De vände alla ned för en sidogata, och sedan in på ett stort torg, byggnader runt om det från alla håll med genomarbetade, fasader av marmor. Det var vackert, och torget var helt fullsatt, med strålande facklor.

Caitlin undrade om massorna någonsin skulle dö ut, på något ställe i den här staden.

Torget var kantat med kaféer längs ena sidan, hundratals människor satt vid små bord, mestadels i kostym och masker, smuttade på koppar med kaffe eller vinglas. Skramlandet av bestick kunde höras från långt borta. Hundar strövade bland dem, rotade igenom soporna.

När de korsade till den andra sidan av torget, såg Caitlin att det var täckt av spelbås: det fanns hundratals små bord, med spelledare bakom dem, som flyttade små snäckor eller erbjöd olika andra sätt för intet ont anande offer att spela bort sina pengar. Trångt kring dem fanns hundratals människor, som spelade bort sina pengar på säker förlust.

Det fanns ett plötslig utbrott av skrik, då ett av borden slogs över av en arg kund. Han kastade sig på spelledaren, och de två av dem brottades till marken, boxandes och slog varandra, och ett tumult bröt ut.

Caitlin kände något dra i hennes arm och följde Polly och gruppen som vände ner för en annan sidogata. Denna gränden var smal, knappt tillräckligt stor för att få plats med ett fåtal personer sida vid sida, och den var mörkare än de andra. När de gick, öppnades träluckor ovanför dem på alla sidor, och flickor, inte mycket äldre än Caitlin, stack ut huvudet, log brett, och drog sina klänningar tillräckligt låg för att avslöja sina bröst.

Caitlin var chockad.

"Vill du ha en bra tid?" Ropade en av dem.

"Hej älskling!" Skrek en annan

"Jag är tillgänglig!" Skrek en annan.

Caitlin kände sig dålig att flickor hennes ålder var tvungna att arbeta på det sättet, och hon förundrade sig över orättvisan i världen. Vissa saker tycktes aldrig ändras.

De gick in på ett annat torg, och detta var fyllt med jonglörer, eldslukare och alla typer av spel. Musiken här var ännu högre, eftersom ett helt band av artister spelade på sina gitarrer och en kör av människor sjöng tillsammans.

"Drink? Drink?"

En kanna vin hölls under Caitlins näsa, då flera köpmän trängdes omkring dem, och knuffade det under deras ansikten. Hon försökte driva bort dem, men de fortsatte att närma sig. Till slut nådde Polly över och knuffade dem hårt, och de gick iväg.

"Det är det enda sättet att hantera dem", sade Polly.

Caitlin var förbluffad av grovheten hos denna plats. Det verkade som fullständig förödelse.

När hon leddes djupare in i den tjocka publiken, började hon känna sig klaustrofobisk. Det blev svårare att röra sig, allt eftersom publiken tycktes växa ännu tjockare, och folk strömmade in på torget från alla håll. Värre blev det när hon blev överväldigad av stanken. Det verkade som att ingen badade, och att det närmaste de kom var att kasta på sig billig parfym, som inte ens fungerade.

Caitlin tittade bort och märkte att Polly tog ut en liten påse från hennes ficka, och höjde den till näsan.

"Vad är det?" Frågade Caitlin.

Polly tittade bort, och insåg att Caitlin inte hade någon, och nådde in i fickan och gav henne en. Den kändes konstig i Caitlins hand, som en liten, sidenpåse med potpurri.

"Håll den mot näsan," instruerade Polly. "Det hjälper."

Caitlin höll upp den, och det hjälpte genast. I stället för lukten av folket, inandas hon doften av rosor och parfym.

"Det är verkligen omöjligt att ta sig igenom Venedig utan den."

Caitlin såg över publiken, och såg andra klanmedlemmar också hålla dem.

De lämnade mot en sidogata, och när de gick, tog gatan slut mot en gångbro. De var tvungna att stiga upp, upp cirka 15 steg eller så, innan bron plattades ut, över en kanal med vatten. Caitlin såg till vänster och höger, och såg kanalen slingrar sig genom de smala sidogatorna i Venedig. Hon såg vatten som, där det låg i mitten av staden, verkligen var otroligt. Det var fantastiskt för henne att hon inte kunde ha fortsatt gå ned denna gata utan att korsa en liten bro.