Morgan Rice - Förutbestämd

"Jag är Taylor", sade hon, och sträckte ut handen med ett varmt, vänligt leende.

Caitlin var frestad att säga, jag vet.

I stället sträckte hon bara ut handen och tog hennes hand.

Taylors hand, kall och fast, kändes mycket verklig, och hjälpte till att föra henne tillbaka till verkligheten.

"Ett nöje att träffa dig", sa Caitlin.

"Och vad har vi här?" frågade Taylor när hon sträckte sig ner och klappade Rose. "Åh, hon är bedårande."

"Jag är Tyler," sade han, och armbågade sig fram, och log ner mot Caitlin. När hon skakade hans hand, kunde hon känna hans dragning till henne, och hon mindes första gången de hade träffats i Pollepel. Vissa saker förändras aldrig.

Tyler skrek plötsligt och hoppade till.

Taylor stod bakom honom, leende, som precis hade slagit honom hårt med sitt träsvärd på baksidan av benet. "Sluta löjla dig", sade hon. "Vi har en dans att göra oss redo för."

Tyler hoppade tillbaka in i kampen, svängde vilt mot henne, men hon parerade slag för slag.

Polly fortsatte ner i korridoren, och Caitlin följde.

"Det är där vi bor och tränar", sade Polly. "Vi har varit här i hundratals år. Jag kan inte föreställa mig att behöva lämna det här stället, om det inte var en riktigt bra anledning."

Caitlin tänkte på framtiden, och för ett ögonblick, debatterade att berätta för Polly att hon skulle verkligen en dag lämna denna plats. Men hon insåg att om hon gjorde det skulle Polly tro att hon var helt galen. Dessutom, varför göra henne besviken henne?

Ändå var det konstigt, att veta vad som väntade Polly i framtiden när Polly själv inte ens visste. Det fick Caitlin att inse att vi alla kände oss så säkra på att saker aldrig skulle förändras, men så småningom, blir alla våra planer aldrig riktigt så som vi trott.

"Det är vanligtvis fullpackat här," sade Polly, medan de fortsatte ned för korridoren. "Men inte i dag. De flesta av oss sover. Gör sig redor för den stora kvällen."

Caitlin tittade överallt, och tänkte på tvillingar, och undrade om de övriga klanmedlemmarna. Fanns det någon annan hon skulle känna? Hennes hjärta slog snabbare, eftersom hon plötsligt mindes: Blake. Hon var nästan rädd för att fråga.

"Bland dina klanmedlemmar, är det någon här som heter Blake?"

"Ingen Blake här", sade Polly. "Vadå då?"

Caitlin drog en suck av lättnad. Hon var på kanten nog som det var bara av att leta efter Caleb. Med Blake skulle det bara vara för mycket.

"Ingen anledning", sade hon, sedan bytte hon snabbt ämne. "Så vad är denna bal, exakt?"

Polly såg på henne, ögonen spända. "Det är bara den största natten på året. Jag har väntat i evigheter. Alla, och jag menar alla, kommer att vara där. Inte bara människor, utan alla vampyr också. Alla har en date. Alla ser fantastiska ut", sa hon, och blev mer upphetsad när hon gick.

Caitlin tänkte. Alla. Hon undrade om det innebar Caleb.

"Så, är det … vampyrer från alla klaner?" Frågade Caitlin.

"Alla som är någon i vampyrvärlden", sade Polly. "Inte bara de omgivande klanerna – de kommer från hela Europa. Det är det bästa av högsamhället. Inte bara det, det är också en maskerad. Du skulle inte tro det, men de är de mest genomarbetade kostymer. Du kan inte komma in utan en mask. Och det håller på i timmar. Ingen vet vem som är vem. Det är alltid någon annan än du tror. "

"Finns det fester här hela tiden?" Caitlin frågade. "Hela staden verkar som om den är full."

"Du har verkligen aldrig varit här, har du?" Polly skakade på huvudet i misstro. "Det är karneval säsong. Det är flera dagar av spel, fester, drickande, spelande… Det är därför det är ett sådant dårhus här. Jag menar, det är alltid ett dårhus i Venedig, men nu, speciellt. Alla är i rörelse. De finaste kostymerna från hela Europa, allt på ett ställe. Det är som en stor fest, och det tar aldrig slut. Du kom i perfekt tid! Och mycket bekvämt för vampyrer, kan jag tillägga: med alla i kostymer, tänker ingen två gånger om huruvida någon är mänsklig".

Polly öppnade en välvd, ekdörr in till ett litet rum, och lämnade dörren öppen. Caitlin följde tätt med Rose.

Detta var helt klart Pollys sovrum. Det enkla stenrummet hade ett stort fönster som tittade ut mot träden, och Polly hade en stor, bekväm halm säng, täckt i ett rosa linne och i vad som såg ut som halm nallar. Polly rodnade , och knuffade dem snabbt under kudden.

Det fanns kläder strödda över golvet, och hela hennes byrå. Polly försökte snabbt att städa platsen.

"Förlåt", sade hon, "mitt rum är en sådan röra. Jag hade inte förväntat mig några gäster. Aiden skulle döda mig om han såg det ut så här. Men vad förväntar han sig? Kvällens stora dans. Och jag har fortfarande absolut ingen aning om vad jag ska ha på mig", sa hon, när hon skyndade genom rummet, försökte ställa i ordning allt i kaoset.

Caitlin såg flera genomarbetade klänningar längs väggen, och flera detaljerade masker. Hon var förvånad över deras hantverk. De såg ut som konstverk. Några hade långa, böjda näsor, medan andra var små, inte mer än bara en ögonmask. Det fanns guldmasker och silvermasker, några enkla och andra omsorgsfullt smyckade. Några var illavarslande, några jovialiska; några hade fjädrar, andra var vanliga. Det var en fin samling.

Caitlin, fascinerad, gick över till väggen, och nådde upp och rörde vid en.

"Prova på", sade Polly." Det är roligt. Du kan vara vem du vill. Och du kan byta varje natt. Det är vad Venedig handlar om."

Caitlin avlägsnade försiktigt en mask. Det var den mest ovanliga av dem alla. Den var utsmyckat med persiskt eller indiskt inflytande, och dess färger var koppar, guld och en bränd orange. Ett mönster av blommor satt över pannan och ner mellan ögonen, vilket gav det en kunglig kvalitet.

Caitlin nådde upp och lade den försiktigt på hennes ansikte. Hon gick fram till spegeln, och mindes sedan. Ingen reflektion.

"Jag vet, det suger, eller hur?" frågade Polly. "Jag kan aldrig veta hur jag ser ut. Det är så frustrerande. Jag vet inte varför jag ens har en spegel. Jag antar att jag hoppas att en dag kommer det att fungera. Under tiden måste du bara lära dig att lita på vad andra människor säger. "

Caitlin kunde inte se hur hon såg ut, men hon kände sig annorlunda bara av att bära den. Hon kände sig som hon klev in i någon annans skor, som hon hade en licens för att vara vem som helst. Det kändes befriande.

"Den passar dig bra", sade Polly. "Du kan ha den i kväll."

Ett pang av rädsla spreds genom Caitlin.

"Ikväll?" Frågade hon, hennes röst sprack nästan.

"Du kommer, eller hur?" sade Polly, sedan tog hon tag i hennes handled. "Åh, du måste komma. Du måste bara. Hur kan du missa det? Snälla. Jag skulle kunna använda förstärkningen. Alla andra här är så tråkiga, eller så har de dater. Jag skulle älska att ha dig med mig. De bästa pojkarna, de allra bästa pojkarna kommer att vara där, och det hjälper att ha stöd. Det ska bli så kul. Snälla, snälla" sade Polly, och grep tag i hennes arm.

Caitlin tänkte. Det sista på hennes tankar just nu skulle vara dans, eller letar efter pojkar. Allt som betydde något för henne var Caleb, och hon kunde helt enkelt inte låta sig själv vila eller njuta, tills hon hittade honom.

Hon tog långsamt bort masken och överlämnade den till Polly.

"Jag är ledsen, Polly", sade hon. "Jag vill inte göra dig besviken. Men jag kan inte gå. Jag behöver verkligen fokusera på att hitta någon."

"Den där killen du frågade om? Caleb? "Frågade Polly. "Tja, om så är fallet, måste du gå. Jag är säker på att han kommer att vara där. Om han är en av oss, är det där han ska vara. Du måste gå. För din egen skull."