Morgan Rice - Förutbestämd

Ett stort skepp seglade förbi dem, på bara några meters avstånd, och lämnade en stor våg efter sig. Gondolen skakade ännu och Caitlin satte sig upp igen.

Polly skrattade. "Du vänjer dig", sade hon.

Caitlin började undra exakt hur långt de skulle åka.

"Vart ska vi, exakt?" Frågade Caitlin

"Jag bor på Isola di San Michele" sade Polly, "även känd som de dödas ö. Det är en av de yttre öarna i Venedig, i lagunen. Inte alltför långt. Ingen stör oss där, och vi stör inte någon. Plus, vi har massor av boskap att livnära oss på. "

De dödas ö, tänkte Caitlin. Det var intressant att se att Pollys klan fortfarande levde på en ö, även hundratals år tillbaka. Hon undrade om det var något liknande Pollepel. Om det var det, skulle hon vara stolt över att vara där.

"Så varför var du i Venedig idag?" Frågade Caitlin.

Polly suckade. "Mitt fel. Jag borde ha haft backup. Aiden varnade oss att inte resa ensamma. Men jag var tvungen att skaffa något för kvällens fest och ingen var tillgänglig. Jag var bara tvungen att hitta rätt klänning. Jag har absolut ingenting förutom slitage. Jag menar, jag har det, men ingenting spektakulärt nog, åtminstone inte för ikväll. Jag menar den här balen kommer bara en gång om året. "

"Bal?" Frågade Caitlin.

"Hur kan du inte veta!?" frågade Polly mållöst. "Det är den stora balen. Jag har sett fram emot den hela året. Jag ville bara smyga in till stan för att se om jag kunde hitta något bättre. Jag är svagare i dag. Jag är fortfarande i träning. Om dessa killar tagit mig på natten, skulle de ha betalat. Men som sagt, de överrumplade mig. Hur som helst, var har du lärt dig att slåss så där? "

"Åh," sade Caitlin leende, "Jag lärde mig några trick på en ö en gång."

Hon hoppades att Polly skulle plocka upp på hennes referens, skulle komma ihåg. Men det gjorde hon inte.

"En ö? Känner jag till den? Nära Venedig?

Caitlin log.

"Inte direkt", sade hon.

De åkte resten av vägen i tystnad, Rose vilade huvudet i Caitlins knä.

Caitlin försökte samla sina virvlande tankar medan hon ivrigt såg ut mot horisonten, väntade på det första tecknet på land. Hon var mycket glada över att se var Polly levde, spännande att se om det fanns någon annan där som hon mindes. Hon hoppades, bad, att en av dem hade hört något, vad som helst, om Caleb.

Det var eftermiddag när de nådde den lilla ön, och den lös upp i ett mjukt, oranget sken. Caitlin visste redan att det var vackert. Det var knappast större än Pollepel, och sträckte sig bara en halv mil i varje riktning, men till skillnad från Pollepel, var den platt som en pannkaka. Träden här var också annorlunda, med de höga, smala italienska Cypresserna utspridda över ön, utspridda överallt mitt i lummiga, grönskande gräs. Det fanns inget storslaget slott, heller, men i stället, fanns där en stor kyrka, med glödande vit fasad byggd rätt upp mot vattnet, mot kanalen. Det märktes att den var flera hundra år gammal. Dess ingång var rätt framför vattnet, och man kunde dar båten ända fram till dörrarna och stiga rätt in. Hon hade sett detta med andra byggnader i Venedig, men det var fortfarande förvånande att hon kunde öppna en dörr och stiga rätt ut i vattnet.

Intill kyrkan var ett enormt kloster, som sträckte sig så långt tillbaka som Caitlin kunde se, med ett sluttande, rött tegeltak, och dussintals välvda väggar och pelare. Caitlin kunde redan känna att Pollys klan bodde här.

Det var fortfarande svårt för Caitlin att få ihop idén om vampyrer som lever i en kyrka, eller kloster. Hon undrade varför de hade valt denna plats, denna ö i mitten av ingenstans. Hon tänkte att de kunde ha valt varsomhelst i Venedig att leva.

"Eftersom den håller oss anonyma," sade Polly som läst hennes tankar. Caitlin rodnade, glömde alltid hur skickliga vampyrer var på tankeläsning.

"Att vara här håller oss utanför folks vägar" fortsatte Polly. "Venetianarna vandrar sällan ut hit, och när vi besöker dem, håller vi en låg profil. Det passar oss båda perfekt. Vi håller oss borta från varandra."

De närmade sig en låg, portad entré, på vilken det stod flera vampyrvakter, på vakt. Polly tittade upp och vinkade, men de stirrade ner, utan att röra en min. Caitlin tittade närmare, men kände inte igen någon av dem.

"Öppna porten" sade Polly irriterat.

"Vem är hon?" Frågade en av dem och nickade mot Caitlin.

"Hon är en av oss", sade Polly.

"Jag känner inte igen henne," sade den andra.

"Öppna bara porten" snäste Polly. "Jag säger ju att det är lugnt. Om du har ett problem med det, så ta upp det med Aiden."

De båda pausade, tittade på varandra, osäkra. Till slut drog en av dem i en spak, och järngrinden steg långsamt upp.

De styrde båten rakt igenom, och till den andra sidan.

Caitlin såg sig omkring i förvåning. Denna plats var vacker. Inom området kunde hon se dussintals vampyrer träna sig i strid.

"Varför denna ö?" Frågade Caitlin.

Polly såg på henne.

"Jag menar, det verkar som Venedig har dussintals öar att välja mellan."

"Detta är en mycket speciell plats", sade Polly. "Vi har begravt våra döda här i tusentals år. Det är de dödas ö för fler än en anledningar."

Polly gjorde ett sista hårt tag, och deras gondol drog rätt upp till kyrkporten, dess långa träkant slående i stenen med en smäll som skakade hela båten.

Rose sprang ner längs den, och hoppade upp på bryggan. Polly kastade ett rep på en balk, drog in dem, och band fast båten. Caitlin stödde sig för att stå upp, då den vaggade, och hon klättrade upp på stranden.

Rose sprang till närmaste buske och lättade sig själv, medan Polly smidigt klev ur båten och fortsatte binda båten. Hon öppnade sedan hela den stora kyrkodörren och steg åt sidan för dem att komma in.

Caitlin klev innanför, och var överväldigad. Liksom kyrkan i Assisi, hade denna högt i tak, dekorerat med fresker, och det öppna rummet var enormt. Ljus strömmade in genom de blyinfattade fönster och när de gick ner för marmorgången, ekade deras fotspår runt dem.

"San Micheles kyrkan" sade Polly, medan de gick. "Dess namne är, naturligtvis, St Michael, innehavaren av skalorna på domedagen. Legenden säger att St Michael är väktare av sömn för de troende döda. Man kan knappast hitta en lämpligare plats för oss."

Polly ledde dem till baksidan av kyrkan, genom en bakdörr, och den öppnades upp mot en stor, medeltida gård. Pelare sträckte sig i alla riktningar. Det var högtidligt, och mycket fredligt, med undantag för de två vampyrerna som fäktades i centrum, och slogs med träsvärd, ljudet av deras svärd ekande utanför murarna.

Caitlin stirrade på dem, och kunde inte tro det: Tyler och Taylor. Tvillingarna. De såg precis ut som de hade gjort på Pollepel, en identisk bror och syster, uppseendeväckande attraktiva, de såg fortfarande ut att vara kanske 16.

"De där två", sade Polly. "De fäktas alltid. Alldeles likadana."

Tvillingarna, som kände någons närvaro, slutade och gick mot dem, andfådda. De tittade på Polly i förvirring, och undrade vem deras nya gäst var.

"Jag vet, det är inte ofta som vi får besökare," sa Polly, "men den här är speciell. Caitlin heter hon. Vänligen få henne att känna sig välkomen. Hon räddade mig från några skojare i Venedig. Vi är skyldiga henne det. Eller, jag är skyldig henne det, i alla fall. "

"Har du klargjort det med Aiden?" Frågade Tyler.

Polly pausade, och Caitlins mage drog ihop sig. Hon hoppades att hon inte inkräktade.

"Inte ännu", sade Polly. "Han är ute någonstans. Men jag är säker på att han kommer att vara medvillig. Hur kunde han inte vara det? Hon är ursöt. Vi skulle kunna använda någon som henne. För att inte tala om att rummet bredvid mitt är tomt."