Morgan Rice - Förutbestämd

De tog sig fram på gångbron till den andra änden, och vände ner för en annan sidogata, och gick genom ännu ett kvarter. Torget var mycket mer elegant än de andra, kantat med stora palats, utarbeta fasader i marmor, välvda dörröppningar och stora välvda fönster. Caitlin undrade om det var där kungligheterna bodde.

Just som hon var på väg att fråga Polly var de var, stannade gruppen framför en av de mer vackra byggnaderna, framför en ekdörr. En av dem nådde upp, tog metallkläppen, och smällde den med tre korta stötar som ekade i hela torget.

Inom några sekunder, öppnade en omsorgsfullt klädd butler dörren. Han böjde huvudet och steg åt sidan.

"Precis i tid", sa han med ett leende.

Caitlin gick in i det enorma palatset, och höll sig nära Polly, och tittade upp på sin omgivning i vördnad. Det var olikt någon annan plats hon någonsin hade varit på. Detta enorma, överdådiga palats var högt i tak, målat med fresker och fodrat med tjusiga lister. Väggarna var täckta med oljemålningar och enorma guldspeglar. En gigantisk ljuskrona hängde lågt, och höll massor av ljus som lyste upp rummet. Under Caitlins fötter var ett invecklat svartvitt klinkermarmorgolv, så glänsande att hon nästan kunde se sin spegelbild i den. Framför henne var en bred marmortrappa, som spred sig till vänster och höger med ett utsmyckat räcke och en frodig röd matta rätt ner i mitten.

Rummet var fullt av folk. Det var en annan typ av publik än den som fyllde gatorna – här verkade folk raffinerade, eleganta, och var klart mycket, mycket rikare. De var alla täckta med smycken – några av de mest briljanta och överdådiga juveler Caitlin någonsin hade sett. Deras dräkter var mer fantasifulla, mer utsmyckade, och alla bar masker, vissa täckta av juveler. Skrattet här var mer subtilt, och nästan alla drack ur kristallglas. Det kändes som om hon var på ett exklusivt cocktailparty i ett påkostat museum. Det fanns hundratals människor så långt ögat kunde se.

Rummet var också fyllt med musik. I hörnet av rummet satt en stråkkvartett, med ljudet av fiol och cello ekandes bland de höga väggarna. Caitlin undrade vem som bodde här. Var det något slags regeringspalats? Eller var det en privat bostad?

"Det är Dogens palats", sade Polly som svar på hennes tankar, medan hon drog i hennes arm, och ledde henne genom folkmassan. "Han är utvald härskare för människorna. Palatset används för fester av den rikaste familjen i Venedig. De har styrt denna stad i hundratals år."

"Hur blev de så rika?" Frågade Caitlin.

"Salt".

"Salt?" frågade Caitlin, i tron att hon hört fel.

"Det brukade vara en värdefull resurs. Det fanns en tid då ingen i Europa kunde få tag på det. Och Venedig hade i högar av det. Har du inte sett vattnet? Kännt lukten av luften? Den är fylld med salt. Det är därför alla byggnader ruttnar. Saltvatten fräter på dess grundvalar.

"När de första venetianarna kom hit, insåg de snabbt att de satt på en guldgruva. Allt de behövde göra var att utvinna salt ur vattnet. Det var som att prägla pengar, och de skapade mer välstånd än du eller jag någonsin kunde föreställa sig."

De fortsatte gå genom folkmassan.

"Men det är en döende familj nu," fortsatte Polly. "Deras imperium krymper. Ättlingar är inget som sina förfäder. Men en del av dem är rätt söta. Jag har mitt öga på en i synnerhet. Robert. Barnbarnet. Han är i vår ålder, och han har aldrig slagits. Han är fantastisk", sa hon, och hennes ögon lyste upp. "Han bär de mest upprörande dräkterna. Jag tror att han gillar mig också. Jag hoppas att han kommer att be mig att dansa i kväll. Varje gång jag ser honom, spenderar han pengar på det mest löjeväckande, påkostade sätt."

De nådde slutligen den bortre änden av rummet och Polly öppnade en stor dörr, och när hon gjorde det tappade Caitlin hakan.

"Som att hyra Mozart", tillade Polly.

Där på andra sidan av rummet, vid kanten av ett enormt bankettbord, satt Wolfgang Amadeus Mozart.

Iklädd en vit peruk, klädd i en utarbetad dräkt, var han den enda i rummet utan en mask – och den enda som inte behövde en. Hans personlighet var mer än tillräckligt. Kort, knubbig och mycket blek, satt han bakom en cembalo, drack med ena handen och spelade med den andra. När han satte ned bägaren, bröt han in i ett vilt skratt, och fortsatte att spela med båda händerna.

Trots hans lättsamhet, var hans musik intensiv, andlig. Det var olikt något Caitlin någonsin hade hört. Hon hade i själva verket aldrig hört en cembalo i hennes liv. Den hade ett metalliskt ljud, och det var inte så högt, men det resonerade verkligen på sitt eget sätt. Hans spelande var roligt, positivt, och lekfullt. Ungefär som mannen själv. Men ändå, fanns det en underström till det, något djupare.

Vid bordet satt redan ett hundratal personer, och var halvfullt. Det återstod ungefär femtio tomma stolar och Caitlin fann sig ledd till bordet av sina klanmedlemmar. De satt alla tillsammans, fyllde bordet, och de andra gästerna höjde alla ett glas och jublade samtidigt. Caitlins grupp höjde också sina glas och när Caitlin höjde henne, såg hon att det redan bekvämt fyllts med en röd vätska.

Caitlin satt i den lummiga, röda sammetsfåtöljen, sjönk ner i den, och stöttade armbågarna på de enorma sidorna, och undersökte hennes glas. Det var fin kristall, den röda vätskan belystes av den enorma kandelabren på bordet. Hon hade en känsla av att hon visste vad det var, och när hon drack, insåg hon att hon hade rätt: blod. Det strömmade genom hennes ådror och gav henne energi och hon insåg att det var något annat blandat i, någon form av alkohol. Caitlin kände det gå rätt till hennes huvud, och kände sig lite yr. Hon kände sig också avslappnad. Hon insåg hur på kanten hon hade varit sedan hon hade kommit hit.

Eleganta tallrikar sattes framför henne, med en liten bit av rått kött. Liknande tallrikar placerades framför alla hennes klanmedlemmar. Flottan av servitörer försvann, och innan de ens hade lämnat, kom en annan grupp, ställde ner alla sorters delikatesser och kött på bordet. I centrum satt en enorm uppstoppad gris, med ett äpple i munnen.

Det var mer mat på bordet än Caitlin någonsin hade sett, och varje sekund verkade det som om en annan tjänare förde ut en ny maträtt. Detta var utöver de dussintals servitörer som cirklade runt dem, och ständigt fyllde på allas glas. De fyllde Caitlins sida av bordet med mörk vätska, och fyllde alla andras med vad som såg ut som champagne.

Caitlin ville fråga Polly vad det handlade om, varför de var här, vems hus det var, men hon var alltför hänförd av Mozart. Caitlin förstod inte klassisk musik, och visste inte hur man uppskattade det, men ändå blev det uppenbart, även för en lekman, att han spelade med en färdighet och passion olik något någon i rummet någonsin hade känt. Mannen var i brand. Musik tycktes strömma direkt från fingertopparna, och fylla den festliga stämningen. Lika otroligt var att han skrattade och drack medan han spelade utan att missa en not.

Alla människor runt bordet drack och skrattade. Dörrarna till det stora rummet lämnades vidöppna, och andra människor strömmade ständigt in och ut, festen sträckte sig ut från rummet och spreds ut runt dem. Det var mindre av en formell matsal än det var ett matbord mitt i ett cocktailparty. Caitlin kunde knappt tro överflödet av denna plats.

"Vad är det här?" frågade Caitlin Polly till slut. "Varför är vi här? Vems hus är det här? Jag trodde vi skulle gå till en bal?"

Polly hade en bit av rått kött i hennes mun, och sög blod från det, smaskade med varje bett. Hon svalde till slut och torkade munnen och såg på Caitlin.