Larry Niven - Protecteur

D’un équipement aussi complexe pour la conversion des déchets liquides et solides.

C’était incroyable. L’unique Intrus avait apparemment passé son temps dans deux petites pièces, en ne mangeant qu’une sorte d’aliment, sans bibliothèque pour le distraire et sans pilote automatique ordinateur pour maintenir sa trajectoire, pour surveiller sa réserve de carburant, et lui faire éviter les météorites. Et pourtant le voyage avait duré des décennies, au moins. Étant donné la complexité du matériel de filtrage et de recyclage, l’énorme réservoir d’air avait dû être inclus uniquement pour remplacer l’air perdu par osmose à travers les parois !

« Voilà, dit enfin Einar. Revenez, tous les deux. Nous allons marquer une pause, et je demanderai des instructions à l’ U Thant . Nate, mettez quelques racines dans un sac pressurisé. Nous pourrons les analyser. »

« Fouillez encore une fois le vaisseau, leur dit Nick. Peut-être trouverez-vous un pilote automatique simplifié : pas un ordinateur, rien qu’un truc pour maintenir la trajectoire. Vous êtes peut-être passés à côté d’un recoin quelconque où l’intrus aurait pu se cacher. En particulier, essayez d’entrer dans le réservoir d’air : il pourrait constituer un très bon refuge en cas de nécessité. » Il coupa le son et se tourna vers Luke. « Ils ne découvriront rien, évidemment. Voyez-vous autre chose ?

— Je voudrais qu’ils analysent l’air. En ont-ils la possibilité ?

— Oui.

— Et le verre du hublot, et la chimie de cette racine.

— Ils en auront fini avec la racine quand ce message leur parviendra. Il rouvrit le son. » Lorsque vous aurez fini d’analyser ce que vous avez récolté, vous pourriez réfléchir au moyen de remorquer ce vaisseau jusque chez nous. Restez auprès de lui, gardez votre moteur atomique en marche. Si une situation critique se présente, utilisez immédiatement le jet de la fusion. Terminé pour Sohl. »

Il contempla l’écran pendant quelque temps après qu’il se fut éteint. Et puis il murmura : « Un super-monoplace. Par les yeux de Finagle, je ne l’aurais pas cru !

— Et piloté par une sorte de super-Zonier, ajouta Luke. Solitaire. N’éprouvant pas le besoin de se distraire. Ne se souciant pas de ce qu’il mange. Aussi fort que King Kong. Vaguement humanoïde. »

Nick sourit. « Tout cela ne fait-il pas de lui une espèce supérieure ?

— Je ne le nierais pas. Et je suis terriblement sérieux. Il nous faut attendre et voir. »

Brennan remua.

Il n’avait pas bougé depuis des heures. Il gisait sur le dos dans le coffre aux racines, les yeux clos, le corps replié dans une position quasi fœtale autour de son ventre gonflé, les poings crispés. Mais il déplaça un bras, et Phssthpok se réveilla tout à fait.

Brennan s’empara d’une racine, la porta à sa bouche, la mordit et l’avala. La mordit et l’avala. La mordit et l’avala sous le regard attentif de Phssthpok. Mais il n’ouvrit pas les yeux.

La main de Brennan lâcha les deux derniers centimètres de la racine ; il se retourna et ne bougea plus.

Phssthpok se détendit. Il ne tarda pas à reprendre son rêve.

Il y avait plusieurs jours qu’il avait cessé de manger. Il se disait que c’était trop tôt, mais son ventre n’en croyait rien. Il vivrait juste assez longtemps. En attendant, il rêvait.

… Il était assis par terre dans la Bibliothèque avec un morceau de racine dans la bouche, un vieux livre en équilibre sur un genou rond comme un cantaloups et une carte étalée devant lui sur le plancher. C’était une carte de la galaxie, mais graduée en fonction du temps. Les étoiles du noyau étaient représentées dans des positions datant de trois millions d’années, mais les extensions étaient d’un demi-million d’années plus jeunes. Le personnel de la Bibliothèque avait consacré près d’une année à la lui préparer.

Supposons qu’ils aient franchi une distance X, se dit-il. Leur vitesse moyenne a dû être de 0,06748 vitesse de la lumière, étant donné le frottement de la poussière et les champs attractifs et électromagnétiques de la galaxie. Leur laser est retourné à la vitesse de la lumière ; tenons compte de la courbure de l’espace. Donnons-leur un siècle pour la construction du laser ; ils avaient tout le temps pour cela. Donc X =33 210 années-lumière.

Avec son compas, Phssthpok dessina un arc en prenant comme centre le soleil Pak. Marge d’erreur : 0,001, trente années-lumière. Ils sont sur cet arc !

Maintenant supposons qu’ils soient allés tout droit en partant du centre de la galaxie . C’était une bonne hypothèse : il y avait des étoiles dans cette direction, et le soleil Pak était décentré par rapport au noyau. Phssthpok traça une ligne radiale. Une marge d’erreurs plus grande ici. Erreur originelle, modifications de cap… Et la ligne droite se serait incurvée maintenant, tandis que la galaxie tournait comme du lait caillé. Ils seraient restés dans le plan galactique. Et ils sont près de ce point-ci. Je les ai trouvés…

Les subordonnés de Phssthpok se répandant comme des fourmis militaires dans la Bibliothèque. Chaque protecteur à portée se joignit à ses recherches. C’est dans la division de l’Astronautique, Phwee. Trouvez cela. Il nous faut ces diagrammes de statoréacteurs. Ttuss, j’ai besoin de savoir ce qui arrive quand un protecteur vieillit, et quand cela se produit, et tous les facteurs y contribuant. Il y a probablement un exemplaire de ce rapport à la division Médicale. Peut-être a-t-il été ajouté. Hratchp, nous avons à apprendre ce qui pourrait empêcher un arbre de vie de pousser dans les extensions galactiques. Il vous faut des agronomes, des chercheurs médicaux, des chimistes, des astrophysiciens. Utilisez la vallée de Pitchok pour vos expériences, et n’oubliez pas que l’environnement était habitable. Tentez des expériences avec le sol, une lumière stellaire réduite, un rayonnement réduit. Vous autres, des divisions de Physique et des Constructions mécaniques : il me faut un propulseur à fusion pour manœuvrer dans le système. Il me faut des véhicules de lancement pour tout ce que nous construisons. Dessinez-les ! Tous les protecteurs sans enfants sur la planète recherchaient un but de vie, une Cause. Et Phssthpok la leur donnait…

… Le vaisseau cosmique, finalement achevé, se dressant en trois éléments sur le sable non loin de la Bibliothèque. L’armée de Phssthpok se rassemblant. Nous avons besoin de monopôles, nous avons besoin de racines et de semences d’arbre de vie, nous avons besoin de quantités considérables de carburant hydrogène. Le statoréacteur ne fonctionnera pas au-dessous d’une certaine vitesse. Meteor Bay a tout ce qu’il nous faut. Nous n’avons qu’à nous en emparer ! Pour la première fois depuis vingt mille ans, les protecteurs sans enfants de Pak se groupaient pour la guerre…

Son propre virus Q2 utilisé sur les reproducteurs, avec des escouades de nettoyeurs pour la chasse aux survivants. Des protecteurs récemment sans enfants, changeant de camp, ralliant son armée. Hratchp survenant avec le secret étrange et complexe de la racine de l’arbre de vie…

Trois coups sourds retentirent sur la coque.

Un instant, il crut que c’était un souvenir. Il était tellement loin… Et puis il se leva et regarda fixement un point qui se trouvait à bonne hauteur sur la paroi incurvée de la coque. Sa cervelle embraya à toute vitesse.

Il avait su qu’il existait certain type de processus de photosynthèse non organique qui avait lieu sur la surface de la poussière. Alors son esprit extrapola : des courants dans la poussière, la photosynthèse se produisant sur le dessus, des courants descendants amenant de la nourriture à de plus importantes formes de vie. Il aurait dû y penser avant et vérifier. Il baissait beaucoup, Phssthpok. L’âge et une motivation affaiblie l’éteignaient trop tôt.