Jack Campbell: Gardien

« À la surface, répéta Geary. Ils comptent dépêcher un représentant sur la Vieille Terre ?

— Oui. Les autorités du Système solaire déclarent qu’elles vont devoir en discuter et elles nous demandent de patienter. Le gouvernement qui gère la région où se trouve le Kansas nous a malgré tout invités à atterrir. Il aspire au prestige que lui conférera son statut de site de débarquement des extraterrestres. » Rione regarda l’image de la Vieille Terre tourner lentement au-dessus de la table de conférence. L’ Indomptable et les Danseurs étaient en orbite autour de la célèbre planète et survolaient nuages blancs, océans bleus et continents dont tout humain avait observé les images mais que bien peu de gens encore en vie avaient vus de leurs yeux. Rares étaient les lumières visibles dans les régions du globe encore plongées dans le noir, mais c’était normal. C’eût été un vain gaspillage. En revanche, les images aux riches couleurs montrant villes et cités à la prodigieuse densité de population – parfois choquante pour des gens venant de planètes où la présence humaine était bien plus récente – valaient, elles, le détour.

Mais des zones mortes parsemaient de nombreuses cités : quartiers détruits par la guerre et toujours pas reconstruits, secteurs jadis très peu peuplés, même à l’époque où la Vieille Terre était à son apogée, et désertés depuis au cours des rudes périodes qui avaient suivi. Sa population restait certes encore impressionnante, mais elle pouvait à présent la nourrir sur le long terme.

Certaines cités côtières étaient bordées de digues et de barrages empêchant les eaux qui avaient dû monter autour d’elles de les inonder. Ailleurs, des cités moins fortunées étaient jalonnées de tours et de flèches en décrépitude émergeant des eaux qui avaient submergé les plus bas édifices.

« Étonnant, n’est-ce pas ? fit observer la sénatrice Suva. Ils ont survécu à tant de malheurs. Les cicatrices se voient encore, mais les gens de la Vieille Terre sont en train de la faire lentement revivre. »

Geary hocha la tête. « Quelqu’un m’a affirmé récemment que nous avions appris à vivre sans pour autant espérer un avenir meilleur. Mais je ne crois pas que ce soit entièrement vrai. L’espoir a toujours habité ici. La Vieille Terre a survécu à toutes ses épreuves et s’est malgré tout débrouillée pour envoyer les premiers colons dans les étoiles. Les colonies qu’ils ont bâties ont à leur tour essaimé ailleurs, jusqu’à ce que l’humanité occupe des centaines de systèmes stellaires.

— On évoque non seulement la Vieille Terre comme le berceau de l’humanité mais aussi comme l’exemple même d’un monde où la vie se cramponne, où la détermination ne faillit jamais et où la victoire, du moins la survie, reste toujours possible, nota Charban en souriant.

— À un coût sans doute très élevé, ajouta Rione.

— À propos de victoire, vous serez certainement très heureux d’apprendre que la population du Système solaire entretient des avis très mitigés sur sa libération, par nous-mêmes, des forces d’occupation de la Convention, amiral », intervint la sénatrice Costa d’une voix acide. Maintenant que la bataille était terminée, Costa en acceptait l’augure sans aucune trace de ses précédentes réserves. « Elle est sans doute assez satisfaite d’être délivrée de l’occupant, mais elle n’accueille pas avec le même enthousiasme les hostilités, ni notre présence prolongée.

— Que pense-t-elle de la menace qui pesait sur vous et les sénateurs de l’Alliance ? » demanda Geary.

Le sourire de Costa s’élargit, plus sardonique que jamais. « Rien à ce propos. Ni questions ni curiosité. Le silence. C’est à se demander si quelqu’un de Sol n’a pas trempé dans l’affaire.

— Nous prendrons contact avec autant de gens que nous le pourrons et peut-être en apprendrons-nous davantage, déclara Sakaï. Nous avons obtenu le consentement des autorités présidant au tourisme dans le Système solaire, amiral, s’agissant de la visite de la Terre par l’équipage de l’ Indomptable , à raison d’un tiers de l’effectif par jour et ce pendant trois jours. La Vieille Terre elle-même enverra des navettes pour dispatcher ces groupes dans différentes villes. Les ancêtres des spatiaux de notre vaisseau venaient de divers pays, et l’on s’efforcera d’exaucer les vœux de ceux qui souhaitent visiter les sites qui leur tiennent le plus à cœur. L’Alliance prendra à son compte les frais occasionnés par ces allers et retours.

— Sol n’a pas proposé de s’en charger ? demanda Geary.

— Cela exigerait des discussions et des procédures particulières, répondit Sakaï. Je me suis dit que nous n’aurions pas des décennies pour régler ces problèmes. Il reste une autre question dont nous devons débattre. Les autorités de la région de la Vieille Terre où se trouve la province nommée Kansas aimeraient avoir des précisions sur le site où voudraient se rendre les Danseurs. Ce Kansas est très vaste. »

Charban pressa une touche et fit apparaître à l’écran l’image d’une graphie anguleuse. « Les Danseurs m’ont envoyé ceci quand nous avons atteint l’orbite. Ces lettres désignent un mot qu’on doit sans doute prononcer Li-on ou Ly-ons.

— Nous le transmettrons aux autorités d’en bas, affirma Sakaï. Peut-être sauront-elles nous dire où ça se trouve.

— Ont-elles su expliquer pourquoi l’expansion de l’humanité s’est faite vers le cœur de la Galaxie plutôt que vers l’extérieur ? » demanda Geary. La question le turlupinait depuis qu’elle avait été soulevée.

Le petit sourire de Sakaï n’était-il pas teinté d’une ombre légère ? Difficile à dire. Mais même sa voix avait quelque chose de tranchant. « C’est à cause des premières colonies établies vers l’extérieur. Toutes étaient obsédées par leur sécurité et leur retour sur investissement. Elles craignaient aussi que les plus récentes, celles qui venaient de s’établir dans le voisinage, ne deviennent des ennemies ou des concurrentes en puissance, de sorte qu’elles instituèrent des contrôles très serrés sur la circulation et le transit par leurs systèmes et, par-là même, élevèrent des barrières à d’autres explorations ou colonisations. Dans la mesure où la technologie du saut obligeait quiconque voulait se rendre plus loin à passer par leur système, elles réussirent sans doute à prévenir toute menace à leur sécurité en interdisant l’exploitation de systèmes stellaires plus éloignés, mais elles finirent par s’isoler du reste de l’humanité et devenir des trous perdus, qu’on finit par oublier.

— Elles auraient donc gagné ? s’enquit Geary, sarcastique.

— C’est ce qu’elles croyaient. »

Geary fit un dernier pas sur la rampe et sentit le sol de la Vieille Terre sous sa semelle. Ma dernière visite à une planète a été pour Kosatka avec Tanya. Et, avant cela… un siècle plus tôt, même si ça paraît bien plus bref. Et maintenant nous voilà ici, Tanya et moi. Au berceau de l’humanité. Là d’où viennent les ancêtres de tous les hommes.

Il cligna des yeux, ébloui par le soleil brillant de midi et le vent fort et froid soufflant sur la lande, chargé de particules de poussière et de saleté qui s’étaient accumulées pour former des crêtes et de petites dunes sculptées par les vents.

Non loin, une tour de pierre sombre érodée s’élevait des décombres d’un édifice plus vaste dont les fenêtres aux vitres brisées fixaient le paysage, aveugles. La navette s’était posée sur une aire à ciel ouvert entourant des ruines. En contemplant le terrain d’atterrissage pendant l’approche, Geary avait remarqué qu’elle formait un grand carré autour de l’immeuble délabré. Çà et là, des dalles de ciment, vestiges d’autoroutes, perçaient sous le terreau balayé par le vent.