Jack Campbell: Gardien

« Charban ! Dites aux Danseurs d’éviter la formation de la Convention.

— Ils n’en sont plus qu’à quelques minutes-lumière ! protesta l’envoyé, et, si je lis correctement ce que montre cet écran, ils vont très vite la croiser puisqu’ils sont en train d’accélérer. »

Geary étudia son propre écran. Malheureusement, l’ex-général des forces terrestres ne se trompait pas : les Danseurs n’avaient pas seulement réduit leur vélocité après s’être retournés pour permettre aux vaisseaux de la Convention de les rattraper plus vite, ils continuaient aussi d’accélérer, freinant ainsi leur élan dans un sens tout en prenant de la vitesse dans l’autre, face à l’ennemi. Leurs vecteurs les conduisaient tout droit au cœur de la formation adverse. « Ont-ils accusé réception de votre mise en garde les engageant à ne pas s’approcher de ces vaisseaux ? demanda-t-il, à la torture.

— Oui. Distinctement. “Compris.” J’ignore ce qu’ils fabriquent. » Charban semblait lui aussi mécontent et désemparé.

Les yeux rivés sur son écran, le visage blême, Desjani ne disait rien. L’ Indomptable était en train d’accélérer au maximum des capacités de ses unités de propulsion principales. Tout comme eux tous, elle ne pouvait guère qu’observer.

« Commandant, l’interpella le lieutenant Castries d’une voix où perçait l’effroi, l’accélération des Danseurs excède nos évaluations de la résistance de leur coque. S’ils continuent à ce rythme, leur vélocité sera de 0,11 c quand ils rencontreront la flottille de la Convention.

— Merci… » Desjani s’interrompit brusquement puis dévisagea un instant Castries avant de se tourner vers Geary. « Les conventionnels filent à 0,24 c . La vélocité combinée dépassera 0,35 c quand ils se croiseront. »

Peut-être restait-il une petite chance. « Sauf si leurs systèmes de visée et de contrôle du tir sont de très loin supérieurs aux nôtres, ils n’auront guère l’occasion de faire mouche.

— En outre, les Danseurs font des cibles très réduites. Et la puissance de feu des conventionnels n’est pas aussi grande que nous le pensions. » Desjani avait crispé la main et son poing battait lentement, doucement et rythmiquement l’appui-bras de son fauteuil.

« Une minute avant que les Danseurs et la formation de la Convention opèrent le contact », annonça Castries.

Geary cligna des paupières quand les deux groupes de vaisseaux s’interpénétrèrent. Les Danseurs avaient rétréci leur propre formation, brusque changement de vecteur rendant pratiquement impossible une opération qui, pour les bâtiments de la Convention, était déjà particulièrement ardue : contrôler ses tirs. Les Danseurs avaient frôlé d’assez près le vaisseau central de la formation ennemie pour que Geary bloque sa respiration l’espace d’une seconde, même s’ils l’avaient dépassé avant qu’il n’ait compris ce qu’ils faisaient.

« Je sais bien que nous pouvons travailler ensemble, laissa tomber Desjani d’une voix outrée, mais ces Danseurs sont vraiment timbrés. » Elle gifla ses contrôles, réduisant ainsi légèrement la poussée des unités de propulsion principales de l’ Indomptable .

Devant eux, les vaisseaux de la Convention avaient pivoté et commençaient à freiner pour chercher à se renverser au lieu de faire décrire à leur formation un large virage sur l’aile. « Ils ont trop d’élan à perdre, gémit Desjani. Et là, ils gâchent tout.

— Un demi-tour sur place a toujours davantage de panache qu’un virage de toute la formation, fit remarquer Geary.

— Et une flotte se serait donc accoutumée à le faire en temps de paix ? Les imbéciles ! Très bien, tout le monde. Nous allons pouvoir les intercepter plus vite. Voyons si nous ne pourrions pas amocher l’autre aile de leur oiseau. »

Les vaisseaux de la Convention réduisant très vite leur vélocité, le délai avant le contact se réduisait en proportion. Desjani ajusta la trajectoire du croiseur de combat pour l’orienter vers le flanc encore indemne de la formation ennemie.

« Vous les prévenez que vous allez les frapper longtemps à l’avance », murmura Geary.

Tanya le fixa en arquant un sourcil. « Non. Je les préviens longtemps à l’avance que je vais les frapper là où je veux le leur faire croire. J’ai observé un certain Black Jack. C’est coutumier chez lui. »

Mais il n’a toujours pas appris à la fermer. « Pardon. »

Desjani indiqua très soigneusement leurs cibles aux systèmes de visée de l’ Indomptable alors que s’égrenaient les toutes dernières secondes avant le contact. « Retenez vos tirs », ordonna-t-elle à son équipage avant d’imprimer brusquement au croiseur de combat une trajectoire légèrement différente. L’écart était sans doute infime, mais, compte tenu des distances impliquées et de la taille relativement réduite de la formation de la Convention, cette embardée latérale faisait traverser à l’ Indomptable son aile déjà passablement érodée au lieu de l’aile opposée encore intacte.

C’est à peine si Geary prit conscience des alarmes, alors que les missiles ennemis visant la position où s’était trouvé le croiseur de combat avant de changer de trajectoire s’efforçaient vainement de compenser, et que ses rayons de particules et sa mitraille criblaient le vide.

Les cibles de l’ Indomptable , elles, n’avaient pas changé de vecteur, si bien qu’il put les tirer comme des canards durant la fraction de seconde où elles restèrent à sa portée, juste avant qu’il ne dépasse la formation ennemie.

Cette fois, Desjani avait ignoré les corvettes. Le plus clair de ses frappes avait atteint un mégacroiseur, qui quittait à présent sa formation en chancelant, tous ses systèmes HS. Les autres tirs, dont ceux du générateur de champs de nullité, en avaient frappé un second, lequel restait encore dans la formation, sans doute, mais perclus de dommages. Le trou qu’avait laissé le champ de nullité dans sa coque donnait l’impression qu’un géant avait croqué une grosse bouchée de sa proue.

Sous la poussée de ses propulseurs de manœuvre, l’ Indomptable se retournait sur bâbord et remontait de nouveau pour viser l’aile encore intacte de la formation ennemie. Les vaisseaux de la Convention avaient enfin réduit leur vélocité et recommençaient d’accélérer vers les Danseurs, qui se livraient entre eux, en direction du portail de l’hypernet, à une complexe série d’entrelacs. Mais ils avaient également freiné et maintenaient leur vélocité à un régime qui permettrait à l’adversaire de les rattraper.

« Ils les appâtent, laissa tomber Geary, sidéré. Ils dansent sous leurs yeux mais hors d’atteinte, comme pour les narguer. » Et le commandant de la Convention, enragé, dépité de ne pouvoir s’en prendre au croiseur de l’Alliance, sa cible initiale, lâchait la proie pour l’ombre et se cramponnait à son espoir de frapper des vaisseaux extraterrestres aussi fuyants que des truites.

De quoi Charban se plaignait-il, déjà ? Il s’imaginait que les Danseurs leur cachaient quelque chose, qu’ils ne voulaient pas révéler qu’ils étaient parfaitement capables de communiquer avec les hommes. Ça revient sensiblement au même, pas vrai ? On agite la carotte sous les yeux de celui à qui on a affaire, en la maintenant soigneusement hors de portée de sa main. Est-ce que les Danseurs procèdent de la même manière avec nous ? Mais pourquoi ? Parce que c’est leur façon de faire et qu’ils n’en sont même pas conscients quand vient le moment de dialoguer ? Ou bien le font-ils volontairement, pour nous inciter à poursuivre un objectif qu’ils nous dissimulent ?