Jack Campbell: Gardien

Il espérait seulement que les sénateurs n’entendraient pas les acclamations et les vivats qui retentissaient à bord de l’ Indomptable et que, s’ils y prenaient garde, ils les associeraient plus ou moins à la cérémonie du passage de la ligne de la veille. « J’ai été bon, j’imagine, déclara-t-il à Tanya.

— Vous auriez été encore meilleur si vous vous étiez contenté de dire ce que je vous avais soufflé.

— Je n’en étais pas si loin.

— Vous n’êtes pas mon correcteur, amiral. » Elle tapota le bras de son fauteuil. « Une demi-heure avant le contact. Les sénateurs vont sans doute remarquer que nous avons entamé des manœuvres de combat.

— Probablement. » Geary ne releva pas davantage.

« Nouveau message des vaisseaux ennemis », annonça l’officier des trans.

Môssieu le Médaillé avait l’air agacé et un tantinet intrigué, comme s’il n’avait pas l’habitude d’être contredit et ne savait pas trop comment le prendre. « Vous tardez beaucoup à obtempérer. Je ne suis pas homme à me répéter. Baissez vos boucliers et réduisez votre vélocité sur-le-champ ou je prendrai toutes les mesures appropriées pour assurer la sécurité de Sol. »

Geary appuya sur RÉPONDRE. « Je ne suis pas homme non plus à me plier aux ordres d’un militaire de bas étage appartenant aux forces d’une coalition de systèmes stellaires d’importance secondaire. Cessez aussitôt toute action offensive à notre encontre et changez de cap pour quitter ce système stellaire par tous les moyens qui vous conviendront. Sol ne peut pas se défendre tout seul, mais nous le défendrons comme nous nous défendrons nous-mêmes. Geary, terminé. »

Desjani lui adressa un grand sourire. « Les sénateurs n’approuveraient pas votre langage, j’ai l’impression.

— Non, certainement pas. » Rione pourrait-elle les tenir occupés jusqu’à ce que l’ Indomptable se trouve contraint de combattre ? Si l’on interférait dans le plan que Tanya et lui avaient échafaudé, leurs chances de l’emporter seraient encore plus réduites. « Je viens de prendre conscience de quelque chose.

— Positif ou négatif ?

— Positif. Dans la mesure où Rione a voix au chapitre, il y a donc quatre votants. Livrés à eux-mêmes, ces trois sénateurs auraient sans doute pris leur parti à deux contre un au terme d’un bref débat. Mais, là, Rione peut intervenir chaque fois qu’une majorité se dessine et stabiliser le scrutin à deux contre deux. Le sénateur Navarro devait le savoir quand il lui a donné procuration. »

Si lassé qu’il soit des magouilles politiques affligeant l’Alliance, Navarro reste malgré tout assez retors pour trouver un moyen de déjouer toute tentative visant à me mettre des bâtons dans les roues. Mais, s’il a prévu cela, se doutait-il que j’aurais à affronter une telle situation ? Savait-il qu’on chercherait à me tendre ce traquenard à Sol ? Ou bien s’est-il tout simplement préparé au pire ?

« Dix minutes avant entrée dans leur enveloppe d’engagement estimée, annonça le lieutenant Yuon.

— Allez-vous continuer à leur présenter votre proue ? » s’enquit Geary. Depuis qu’il avait pivoté pour réduire sa vélocité, l’ Indomptabl e revenait sur ses pas à très grande vitesse.

« Jusqu’au moment où je pressentirai qu’ils vont larguer leurs missiles, confirma Desjani. Je tiens à leur opposer mes armes et mes boucliers les plus efficaces. »

Les quelques minutes restantes s’écoulèrent avec la lenteur habituelle précédant un événement crucial. Lorsque l’ Indomptable arriverait à portée des missiles ennemis, il ne disposerait que de quelques secondes pour réagir ; mais Geary s’adossa à son siège, dans l’attente de la décision de Desjani, en affichant une sereine assurance.

Celle-ci, pour sa part, semblait désormais l’ignorer et concentrait toute son attention sur l’écran qu’elle avait sous les yeux.

« On entr… »

Le lieutenant Yuon s’interrompit tout net. L’ Indomptable venait de piquer vers le bas et d’accélérer au maximum des capacités de ses unités de propulsion principales avant de négocier, en une sorte de dérapage contrôlé, un virage de plusieurs dizaines de milliers de kilomètres, ses propulseurs de proue bâbord activés à plein régime.

Geary banda ses muscles pour résister à des forces cinétiques capables de battre en brèche les tampons d’inertie. Un grondement sourd émis par le métal et les composites soumis à ces tensions s’éleva tout autour de lui, comme si le bâtiment lui-même protestait contre le stress qu’on imposait à sa coque. Sur l’écran de Geary, des symboles rouges de danger balisaient une salve de missiles dont la trajectoire se recourbait pour traquer son vaisseau amiral.

« Les vaisseaux de la Convention ont tiré les premiers, déclara Desjani. Demande autorisation de riposter. »

Non seulement ils avaient ouvert le feu, mais ils avaient tiré une salve entière de missiles au lieu d’un coup de semonce. Ce qui levait tous les doutes, s’agissant de savoir s’ils cherchaient à détruire l’ Indomptable . « Autorisation accordée. Prenez toutes les mesures nécessaires pour défendre l’ Indomptable et les Danseurs. »

L’alerte des coms de Geary clignotait de manière pressante. Les sénateurs avaient remarqué la dernière manœuvre, sans doute quand elle les avait arrachés à leur siège. « Oui ? »

La sénatrice Costa le fixait, l’œil noir, depuis une fenêtre virtuelle. « Que se passe-t-il ?

— Les vaisseaux de la flottille de la Convention ont ouvert le feu sur nous, sénatrice, répondit-il. Sans provocation de notre part et avec assez de puissance de feu pour nous anéantir si nous n’avions pas esquivé leur attaque. » Ne me demande pas. Ne me demande surtout pas !

Sa supplique silencieuse fut exaucée. Costa ne s’enquit pas de la prochaine manœuvre du vaisseau amiral et son image disparut sans rien ajouter. Sans doute s’était-elle persuadée que l’ Indomptable , après avoir esquivé l’attaque, était désormais hors de danger.

Sur l’écran de Geary, les missiles de la Convention se rapprochaient toujours en prenant des virages plus serrés que son vaisseau ne pouvait s’en imposer, les amples arcs de cercle tracés par leur vecteur d’interception s’incurvant vers la position qu’il aurait occupée s’il n’avait pas altéré sa trajectoire et sa vélocité.

Mais, sur l’ordre de Desjani, l’ Indomptable piqua vers le haut et tribord. Les missiles durent réagir en conséquence et décrire de plus larges boucles, tandis que leurs propulseurs s’activaient sauvagement pour chercher à pallier la dernière manœuvre du croiseur de combat.

« Amiral ? » L’image du lieutenant Iger venait d’apparaître près de Geary. « Le nombre des missiles de cette salve correspond au nombre de rampes de lancement que nous avions identifiées sur les vaisseaux de la Convention.

— Très bien. C’est… » Geary bougea la main pour compenser la tension imposée par la dernière manœuvre de Desjani et afficha des données. « C’est tout ? Sur tant de vaisseaux ? Ça signifierait que les plus gros ne disposent que de deux rampes chacun ?

— Et les plus petits d’aucune », confirma Iger.

Geary consulta les statistiques. « L’armement de ces bâtiments est peu ou prou comparable à celui de nos auxiliaires. Ils sont peut-être un peu mieux équipés, mais guère plus. Pourquoi diable construirait-on des appareils aussi gros, coûteux et sophistiqués et ne leur fournirait-on qu’un armement aussi modeste ?

— Je… n’en sais rien, amiral. »

Tanya avait raison. Quand ils ont conçu leurs vaisseaux, ces gens avaient oublié ce qu’était une guerre. « Capitaine Desjani, votre évaluation de la puissance de feu de ces vaisseaux était correcte.