Jack Campbell: Gardien

« Ils se contentent de maintenir la formation », laissa tomber le lieutenant Yuon, manifestement mystifié.

Geary mit un moment à comprendre que Yuon faisait allusion aux vaisseaux de la Convention. Mais c’était exact. Bien qu’elle eût perdu près de la moitié de ses bâtiments, la flottille conservait obstinément la même formation, celle d’un oiseau asymétrique auquel manquait désormais une aile.

« Exactement le contraire de ce que nous faisions avant de vous rencontrer, n’est-ce pas ? » déclara Desjani. La compréhension perçait lentement dans sa voix. « Nous combattions en fonçant bille en tête, à l’emporte-pièce, sans nous préoccuper de la stratégie jusqu’au moment où vous nous avez rappelé à quel point une bonne formation pouvait multiplier notre efficacité. Mais ces gens, eux, ont l’air parfaitement incapables de songer à la rompre. Ils ne l’ont même pas réajustée en fonction de leurs pertes pour tenter de les compenser ou de renforcer leurs défenses. Comme si chacun devait impérativement se maintenir à la même position par rapport au vaisseau pivot et ne jamais en déroger, même si les vivantes étoiles lui apparaissaient et lui ordonnaient de déguerpir. »

L’ Indomptable avait fini de négocier son virage et, au lieu de poursuivre son chemin vers l’aile encore intacte de la formation ennemie, piquait à présent droit sur son centre. Cette fois, Desjani entendait manifestement éliminer son vaisseau amiral. Geary se garda bien de contester cette décision stratégique.

La flottille de la Convention ne pivota pas pour affronter le croiseur de combat qui fondait sur elle. Elle persistait à accélérer à plein régime vers les Danseurs. La vélocité de ses vaisseaux restait encore légèrement inférieure à celle de l’ Indomptable , et ses armes de poupe ciblèrent le croiseur de combat de l’Alliance qui arrivait sur eux d’en bas, en même temps que Desjani braquait les siennes sur sa cible.

Une volée de missiles spectres bondit de l’ Indomptable pour viser un mégacroiseur, puis le croiseur de combat traversa de nouveau la formation ennemie pour pilonner celui d’où leur était parvenue la transmission de Môssieu le Médaillé.

L’ Indomptable entreprit de négocier un nouveau large virage sur l’aile. Ses propulseurs de manœuvre l’orientaient à présent vers le bas et tribord. Geary vit exploser le vaisseau amiral ennemi. Tout près du site de son explosion, le mégacroiseur ciblé par la volée de missiles spectres avait accusé de multiples frappes et s’éloignait de sa formation en tournoyant sauvagement.

« Une dernière passe de tir devrait faire l’affaire, affirma Desjani.

— Commandant ! appela le lieutenant Castries. Ils larguent des modules de survie !

— De quel vaisseau ? s’enquit sèchement Desjani.

— De… euh… de tous ! »

Geary se surprit de nouveau à fixer son écran d’un œil incrédule. Le mégacroiseur malmené par la seconde passe de tir crachait effectivement des capsules de survie, tout comme celui qui avait perdu sa propulsion, mais aussi celui qui restait indemne et les trois corvettes rescapées. « Ils paniquent.

— Ils… quoi ? » Le regard de Desjani lui disait que ses derniers mots n’avaient aucun sens pour elle.

« Leur commandant est mort. Ils ne savent peut-être même pas pourquoi il nous a agressés. La plupart de leurs vaisseaux ont été détruits. Ils se savent inférieurs à nous en matière de puissance de feu, de maniabilité et d’habileté tactique. Ils paniquent.

— Quoi ? répéta Desjani. Ce… Comment ça ? Ils ont subi des pertes, alors ils renoncent ? » Elle avait l’air encore plus décontenancée que Yuon un peu plus tôt.

Geary balaya la passerelle des yeux et lut la même incompréhension sur tous les visages. « Ils n’ont jamais livré une vraie bataille, reprit-il en détachant les syllabes. Rien que des exercices d’entraînement contre des ennemis factices, qui sans doute perdaient chaque fois. Parce qu’aucun commandant n’aime être vaincu et que, lors de manœuvres, les officiers supérieurs prennent toujours le commandement de vaisseaux de leur camp. C’est la première fois qu’ils affrontent un véritable ennemi, un adversaire qui ne coopère pas avec eux, qui ne tombe pas sur le dos et ne continue pas de faire le mort parce que c’est prévu par le scénario, un ennemi chevronné, donc, qui a l’expérience des vrais affrontements et se bat pour de bon. C’est la première fois aussi qu’ils assistent à la destruction de leurs vaisseaux, qu’ils voient mourir des camarades et que leur entraînement et leurs armes ne donnent pas les résultats escomptés. Tout ce qu’on leur a appris tombe à l’eau, leurs officiers n’ont probablement aucune idée de ce qu’il faut faire quand ça ne se passe pas exactement comme dans le scénario, et la discipline à bord de ces bâtiments s’est tout bonnement effondrée quand chacun a cherché à sauver sa peau. »

Desjani secoua la tête. « La prochaine fois qu’ils voudront combattre, ils auront tout intérêt à être prêts, non ? On les éliminerait comme un rien, n’est-ce pas ? Un seul vaisseau de l’Alliance pourrait les anéantir tous pendant qu’ils se pâment encore à la vue du sang. » Elle donnait l’impression d’être à la fois furieuse et pleine de mépris.

« Si l’envie nous en prenait, rectifia Geary. En avez-vous envie ?

— Sûrement pas, bon sang ! Des gens capables d’abandonner un vaisseau en parfait état ne méritent pas qu’on gaspille l’énergie nécessaire à canarder leurs capsules de survie à la lance de l’enfer ! »

Geary pouvait sans doute comprendre ce que devaient ressentir les matelots et officiers des vaisseaux de la Convention, maintenant que leurs modules de survie s’échappaient des bâtiments abandonnés qui, s’ils n’étaient pas abordés avant, à la lisière du Système solaire, par l’équipage de quelque cargo de passage, poursuivraient leur route et se perdraient bientôt dans l’immensité du vide interstellaire. Et aussi ce qu’éprouvaient Desjani et les vétérans endurcis placés sous ses ordres, tous hommes et femmes qui naviguaient depuis trop longtemps en compagnie de la Mort pour que sa subite apparition pût encore les surprendre ou les choquer. La guerre leur était familière. Les spatiaux de la Convention n’avaient connu que parades, manœuvres ou exercices d’entraînement au résultat planifié. L’ Indomptable avait été conçu et armé pour la guerre et, en dépit de leur apparence martiale, les vaisseaux de la Convention pour la paix. Quand les équipages et les bâtiments de l’Alliance et ceux de la Convention se rencontraient, le résultat ne pouvait être que prévisible.

Geary arracha le regard à son écran en se demandant si cette bataille entre l’Alliance et la Convention serait la dernière. « Envoyé Charban, veuillez prier les Danseurs de nous rejoindre. Nous allons reprendre notre route vers la Vieille Terre, comme prévu. Sénateurs Suva, Costa et Sakaï, envoyée Rione, le combat est terminé. Le Système solaire n’est plus investi par une force d’occupation, et la menace pesant sur les représentants du gouvernement de l’Alliance a été éliminée. » Il avait ajouté cette dernière information pour bien rappeler aux sénateurs qu’eux aussi s’étaient trouvés dans le collimateur de la Convention. « Nous gagnons donc la Vieille Terre », répéta-t-il pour leur gouverne.

Les vaisseaux des Danseurs rattrapaient déjà l’ Indomptable , en se conformant à un schéma qui avait sans doute un sens pour les extraterrestres mais restait incompréhensible aux hommes.

« Ils veulent descendre à la surface », déclara Rione. Elle s’adossa à son siège de la salle de réunion comme si elle n’avait plus la force de rester debout.