Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

— Et alors ?

— Il existe des milliers d’archives dans l’En delà. Des dizaines de milliers, en comptant celles qui sont tombées en panne ou qui ont quitté le Réseau. En même temps que des quantités sans fin de renseignements sans valeur, elles contiennent aussi d’importants secrets et d’importants mensonges. Des pièges et des traquenards.

Des millions de races s’amusaient à suivre les conseils non sollicités qui filtraient à travers le Réseau. Des dizaines de milliers s’étaient déjà brûlé les ailes. Quelquefois, les dégâts étaient relativement mineurs. Il s’agissait, la plupart du temps, d’innovations plus ou moins incompatibles avec l’environnement visé. Parfois, c’était plus grave. Des virus pouvaient mettre tellement à mal un réseau local qu’une civilisation tout entière devait repartir de zéro. Les groupes Menaces et Où-sont-ils-à-présent rapportaient des tragédies encore plus terribles. Des planètes plongées jusqu’aux genoux dans une boue réplicante, des races privées de leurs cerveaux par une programmation défectueuse de leurs systèmes immunitaires.

Pham Nuwen avait pris son air sceptique.

— Il suffisait de tester la substance de loin, et de se protéger des catastrophes locales.

Cette remarque était de nature à mettre un terme à n’importe quelle argumentation ou presque. Mais le Cavalier avait de la persévérance, et Ravna l’admirait pour cela. Il observa un instant de silence, puis eut recours à des termes beaucoup plus élémentaires.

— Vous avez raison, on prévient de nombreuses catastrophes en se montrant simplement prudent. Et si votre labo se trouve dans l’En delà Moyen ou Inférieur, la protection est encore accrue, quelle que soit la menace. Mais si nous comprenons bien la nature des Zones…

Ravna n’avait aucune perception d’un quelconque langage du corps chez les Cavaliers, mais elle aurait juré que Coquille Bleue observait le barbare avec attention, dans l’espoir de mieux sonder son ignorance.

Pham Nuwen hocha la tête avec impatience. Le Cavalier poursuivit :

— Dans la Transcendance, grâce à des équipements particulièrement adaptés, on peut faire fonctionner des systèmes beaucoup plus sophistiqués qu’ici. Il va de soi que toute compétition, qu’elle soit militaire ou économique, sera gagnée par celui qui dispose des ressources informatiques les plus performantes. Celles-ci ne sont accessibles que dans l’En delà Supérieur ou la Transcendance. Les différentes races s’efforcent de s’y installer, dans l’espoir d’édifier leurs utopies particulières. Mais comment faire lorsque vous vous apercevez que vos créations nouvelles sont plus intelligentes que vous ? Il se trouve que les possibilités de désastre sont illimitées, même si ce n’est pas une Puissance existante qui est la source du mal. Il y a donc d’innombrables recettes pour profiter sans danger des ressources de la Transcendance. Naturellement, on ne peut les tester vraiment que dans la Transcendance elle-même. De plus, lorsqu’elles sont utilisées sur des supports dont elles ont fourni elles-mêmes les caractéristiques, ces recettes deviennent un beau jour sentientes.

La compréhension commençait à éclairer faiblement le visage de Pham Nuwen. Ravna se pencha en avant pour capter son attention.

— Il y a des choses très complexes dans les archives. Aucune n’est sentiente, mais certaines en ont le potentiel, si des races assez jeunes et assez naïves veulent bien croire à leurs promesses. Nous pensons que c’est ce qui s’est produit au Domaine Straumli. Ces gens se sont laissé berner par une documentation qui leur promettait des miracles. Pour parvenir à leurs fins, ils ont fabriqué un être transcendantal – une Puissance – capable de s’attaquer à des sophontes de l’En delà.

Elle s’abstint de tout commentaire sur la rareté d’une telle perversion. Les Puissances pouvaient être, à des degrés divers, malveillantes, fantasques ou indifférentes, mais pratiquement toutes avaient mieux à faire de leur temps que parcourir la brousse à la recherche de vulgaires cafards à exterminer.

Pham Nuwen se frotta le menton d’un air songeur.

— D’accord. Je saisis à peu près. Mais si tout le monde était au courant du danger, comment expliquer que les Straumliens se soient laissé avoir si facilement ?

— Malchance et incompétence criminelle.

Les mots avaient jailli de sa bouche avec une force qui la surprit elle-même. Elle ne s’était pas rendu compte que les événements de Straum l’affectaient si profondément. Quelque part en elle, ses sentiments pour le Domaine Straumli étaient encore vivaces.

— Écoutez, dit-elle. Toute intervention dans la Transcendance et dans l’En delà Supérieur est dangereuse en soi. Les civilisations, là-haut, ne durent pas longtemps, mais il y aura toujours des gens pour essayer quand même. La menace n’est pas toujours directement concrétisée. Si vous voulez savoir, les Straumliens ont dû tomber sur une recette qui leur promettait un trésor fabuleux. Elle était peut-être là depuis des millions d’années, trop risquée pour que d’autres acceptent de l’essayer. Vous avez raison, les Straumliens étaient parfaitement au courant des dangers.

C’était la situation classique, où il fallait peser les risques et faire le bon choix. Un bon tiers de la Théologie Appliquée traitait de la manière de danser autour d’une flamme sans se faire carboniser. Personne ne connaissait les détails de la débâcle straumlienne, mais Ravna n’avait aucun mal à les imaginer à partir d’une centaine de précédents connus.

— Ils ont donc établi une base dans la Transcendance autour de cette archive perdue – si c’est bien de cela qu’il s’agissait. Puis ils ont commencé à mettre en œuvre les procédures recommandées. Vous pouvez être certain qu’ils ont passé la plus grande partie de leur temps à guetter des signes de duperie. Mais la recette consistait, sans nul doute, en une série d’étapes plus ou moins intelligibles, avec, quelque part, un point de divergence bien précis. Les premiers stades devaient comprendre des opérations à base d’ordinateurs et de programmes plus efficaces que tout ce que l’on pouvait trouver dans l’En delà, et apparemment sans danger.

— Ouais… Même dans les Lenteurs, un programme trop important peut réserver des surprises.

Ravna hocha la tête.

— Certaines se trouvant parfois à la limite ou au-delà de la compréhension humaine. Naturellement, les Straumliens le savaient, et c’est la raison pour laquelle ils cherchaient à isoler leurs créations. Mais le programme devait être conçu avec une habileté diabolique… Je ne serais pas étonnée d’apprendre que les données se sont glissées dans le réseau local pour y pervertir les informations qu’il contenait. À partir de là, les Straumliens n’avaient plus aucune chance. Les opérateurs trop prudents risquaient d’être taxés d’incompétence. Ils ont dû déceler des menaces fantômes et être confrontés à des demandes pressantes. On a probablement fabriqué alors du matériel plus performant, en diminuant les sécurités. On peut penser que les humains ont été tués ou réécrits avant même que la Perversion n’ait atteint le stade de la trans-sapience.

Il y eut un silence prolongé. Pham Nuwen semblait presque écrasé.

Eh oui, mon ami. Il te reste encore pas mal de choses à découvrir. Pense à tout ce que le Vieux aurait pu te réserver.

Coquille Bleue courba un tentacule pour goûter à un breuvage marron d’où montait une odeur de varech.

— Bien parlé, chère madame Ravna. Mais il y a une différence dans la situation présente. C’est très important, et c’est sans doute une grande chance. Voyez-vous, juste avant de quitter Straumli Central, nous avons participé à une petite fête nocturne sur la plage en compagnie d’autres Cavaliers Inférieurs. La plupart avaient été, jusque-là, très peu affectés par les événements. Beaucoup ne s’étaient même pas aperçus que Straum avait perdu son indépendance. Avec un peu de chance, ils seront les derniers asservis. (Sa voix couinante baissa d’une octave, puis alla en s’amenuisant.) Où en étais-je ? Oui, la fête sur la plage. Il y avait là quelqu’un qui était un peu plus dégourdi que son entourage. Quelques années plus tôt, je ne sais plus où, il avait conclu une alliance avec un voyageur dans un service de presse straumlien. Il servait maintenant de boîte aux lettres clandestine, si modeste qu’il ne figurait même pas sur le réseau de son propre service… Quoi qu’il en soit, les chercheurs du labo straumlien – tout au moins une poignée d’entre eux – n’étaient pas aussi imprudents que vous le dites. Soupçonnant une aberration, ils avaient pris la décision de tout saboter.