Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Elle fut surprise lorsqu’il lui toucha le bras pour la tirer en arrière.

— Marchons encore un peu, dit-il en faisant le tour de la salle comme s’il était à la recherche d’un visage familier. J’aimerais trouver d’abord d’autres humains.

Lorsqu’il y avait des trous dans l’éducation accélérée de Pham, c’étaient de vrais gouffres. Ravna s’efforça de garder son sérieux.

— D’autres humains ? Il n’y en a pas d’autres dans tout le Relais, Pham.

— Mais ces amis dont vous m’avez parlé… Egravan, Sarale ?

Elle secoua la tête. L’espace d’un instant, le barbare avait semblé vulnérable. Pham Nuwen avait passé sa vie à se traîner à des vitesses infraluminiques d’un système stellaire à l’autre. Mais partout, la colonisation humaine était présente. De toute sa vie, il n’avait côtoyé que trois races non humaines. Aujourd’hui, il était perdu dans un océan d’inhumanité.

Elle garda ses réflexions pour elle. La moindre allusion à cela risquait de l’ébranler plus que tout ce qu’elle pourrait dire sur n’importe quel autre sujet.

L’instant de malaise passa, et il sourit de nouveau.

— Quelle aventure ! dit-il.

Ils quittèrent la grande salle et dépassèrent les boxes à atmosphère spéciale.

— Ceux du Qeng Ho adoreraient cet endroit, murmura Pham.

Aucun humain en vue, et la Société des Errants était l’endroit le plus convivial qu’elle connût. Beaucoup de clients de l’Org ne se connaissaient que par le Réseau. Elle se sentit soudain en proie à une nostalgie aiguë. À ce moment-là, à l’étage, un fanion armorié attira son regard. Elle avait déjà vu quelque chose comme ça sur Sjandra Kei. Elle traîna Pham Nuwen dans cette direction. Ils grimpèrent le vieil escalier de bois.

Se détachant du brouhaha ambiant, elle identifia un pépiement haut perché. Ce n’était pas tout à fait du triskweline, mais elle comprenait les mots ! Par toutes les Puissances, c’était du samnorsk !

— Je vous dis que c’est un Homo Sap ! Par ici, ma chère.

Elle suivit la voix jusqu’à la table du fanion armorié.

— Pouvons-nous prendre place parmi vous ? demanda-t-elle, savourant le langage familier.

— Faites donc.

Celui qui pépiait ainsi ressemblait à un petit arbre ornemental installé au milieu d’une charrette à six roues. Celle-ci était ornée de rayures et de pompons, et surmontée d’un dais d’un mètre cinquante sur un mètre vingt en tissu armorié aux mêmes couleurs que le fanion et qui servait de porte-objets. La créature était un Grand Cavalier des Skrodes. Sa race commerçait beaucoup avec le Moyen En delà, y compris Sjandra Kei. La voix aiguë du Cavalier sortait d’un synthétiseur vocal. Pourtant, lorsqu’elle l’entendait, elle lui semblait plus humaine que toutes celles qu’elle avait eu l’occasion d’entendre depuis longtemps. Malgré les particularités mentales des Cavaliers des Skrodes, elle sentit monter en elle un élan de nostalgie affectueuse, comme si elle venait de tomber par hasard sur un vieil ami d’enfance dans une cité reculée.

— Mon nom est… (le bruit évoqua un froissement de branches), mais il vous sera plus facile de m’appeler Coquille Bleue. C’est une joie pour moi de rencontrer un visage familier, ah ! ah ! ah !

Le rire de Coquille Bleue était parlé comme des mots. Pham Nuwen s’assit à côté de Ravna. Mais il ne comprenait pas le samnorsk, et l’intérêt de la rencontre lui échappait. Cependant, le Cavalier se mit bientôt à parler triskweline et le présenta à ses quatre compagnons, un autre Cavalier des Skrodes et trois humanoïdes qui semblaient affectionner la pénombre. Aucun d’eux ne parlait le samnorsk, mais aucun n’était à plus d’un seul niveau de traduction du triskweline.

Les Cavaliers des Skrodes étaient les propriétaires exploitants d’un petit cargo interstellaire, le Hors de Bande II. Les humanoïdes étaient certificateurs d’une partie du fret actuel du cargo.

— Mon associé et moi, nous sommes dans les affaires depuis près de deux cents ans. Nous avons toujours entretenu d’excellents rapports avec votre race, ma chère. Nos premières expéditions se sont faites entre Sjandra Kei et Forste Utgrep. Votre peuple figure parmi nos meilleurs clients, et nous sommes rarement tombés sur des marchandises avariées.

Il détourna légèrement son skrode de la table puis l’avança de quelques centimètres. L’équivalent d’une courbette.

Tout n’était cependant pas suavité et lumière. Lorsque l’un des humanoïdes se mit à parler, on aurait pu croire que les sons sortaient d’un gosier humain, mais ils n’avaient pour elle aucun sens. Un silence s’établit pendant que le traducteur maison traitait ses paroles. Puis la broche de son blouson déclara en pur triskweline :

— Coquille Bleue nous dit que vous êtes un Homo Sapiens. Sachez que nous n’apprécions pas les gens de votre race. Nous sommes minés, bloqués ici et presque en perdition à cause d’une création maléfique dont les vôtres sont responsables, la Perversion Straumlienne.

Les mots étaient apparemment dépourvus de toute émotion, mais Ravna voyait que la créature était tendue, les doigts crispés sur son bulbe à boire.

Devant une telle attitude, cela ne servirait probablement à rien de lui faire remarquer que, bien qu’humaine, elle était de Sjandra Kei, qui se trouvait à des milliers d’années-lumière de Straum.

— Vous étiez au Domaine avant de venir ici ? demanda-t-elle au Cavalier des Skrodes.

Coquille Bleue ne répondit pas immédiatement. C’était une caractéristique de sa race. Il était probablement en train d’essayer de se rappeler qui elle était et de quoi ils étaient tous en train de parler. Il pépia enfin :

— Oui, oui. Veuillez excuser l’hostilité de mes certificateurs. L’élément principal de notre cargaison consiste en une tablette cryptographique à code unique. Elle vient de la Sécurité Commerciale de Sjandra Kei, et elle est destinée à la Haute Colonie des certificateurs. Les conditions sont les mêmes que d’habitude. Nous transportons une disjonction d’un tiers de la tablette. Des transporteurs indépendants se chargent de conduire les deux autres tiers à destination. Une fois arrivés, les trois tiers seront réunis. Le résultat devrait suffire aux besoins cryptographiques d’une douzaine de mondes du Réseau pendant au moins…

On entendit un grand remue-ménage au rez-de-chaussée. Quelqu’un fumait quelque chose de trop fort pour les recycleurs d’air. Une bouffée parvint jusqu’à Ravna, suffisante pour obscurcir sa vision. Le produit avait déjà terrassé plusieurs consommateurs dans la grande salle. La direction discutait avec le client responsable. Coquille Bleue émit un bruit soudain et recula son skrode de la table, puis le fit rouler jusqu’à la balustrade.

— Je ne voudrais pas être pris au dépourvu, dit-il. Il y a des gens qui sont si imprévisibles…

Voyant que l’incident ne dégénérait pas davantage, il retourna parmi ses compagnons de table.

— Euh… Où en étais-je ?

Il demeura quelques instants silencieux tandis qu’il consultait la mémoire à court terme incorporée à son skrode.

— Oui, oui… Nous pourrions devenir relativement riches si nos projets aboutissaient. Malheureusement, nous avons été obligés de faire escale sur Straum pour y déposer quelques masses de données… (il pivota sur ses quatre roues arrière), mais je ne sais pas si nous avons eu raison. Straum est à plus de cent années-lumière du labo de la Transcendance, et cependant…

L’un des certificateurs l’interrompit d’une giclée de babillage sonore. Le traducteur maison cracha un instant plus tard :