Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

— Il n’aurait pas dû y avoir de problème. Nous n’avons eu écho d’aucune violence. Les enregistreurs du vaisseau n’ont fait état d’aucune violation de nos systèmes de sécurité. Mais cela n’empêche pas les rumeurs de circuler. Certains groupes du Réseau proclament que le Domaine Straumli est aux mains de la Perversion. Il s’agit d’une absurdité pure et simple, mais ces rumeurs sont parvenues jusqu’à nos clients à travers le Réseau. On ne fait plus confiance à notre cargaison. Elle n’a donc plus aucune valeur. Nous ne transportons maintenant que quelques centaines de grammes de supports de données où sont inscrits d’aléatoires…

Au milieu de cette traduction faite d’une voix impersonnelle, l’humanoïde émergea de l’ombre dans un mouvement brusque en avant. Ravna entrevit sa mâchoire aux gencives en lame de rasoir. Il jeta son bulbe à boire sur la table devant elle.

La main de Pham Nuwen s’avança en un éclair, saisissant le bulbe avant qu’il ne se renverse. Elle n’avait eu le temps de se rendre compte de rien. Le barbare aux cheveux roux se leva lentement. Dans l’ombre, les deux autres humanoïdes se rapprochèrent de leur ami. Pham Nuwen ne prononça pas un mot. Il posa soigneusement le bulbe sur la table et se pencha légèrement vers l’autre, la main décrispée mais tranchante comme une lame. Dans la littérature à bon marché, on parle quelquefois d’un « regard empreint d’une menace mortelle ». Ravna n’aurait jamais cru qu’un jour elle verrait cela dans la réalité. Les humanoïdes le virent aussi. Ils entraînèrent gentiment leur ami un peu plus loin. Le fort en gueule ne résista pas, mais, une fois hors de portée de Pham, lança un flot de glapissements et de sifflements qui laissèrent muet le traducteur maison. Puis il fit un geste incisif avec trois de ses doigts et se tut. Les trois humanoïdes se dirigèrent alors vers l’escalier et disparurent.

Pham Nuwen s’assit. Ses yeux gris étaient froids et sereins. Il y avait peut-être quelque chose derrière son arrogance ! Ravna se tourna vers les deux Cavaliers des Skrodes en murmurant :

— Je suis navrée que votre cargaison ait perdu de sa valeur.

Elle avait presque toujours eu affaire, jusque-là, à des Cavaliers Inférieurs, dont les réflexes n’étaient que très légèrement augmentés par rapport à leur héritage sessile. Elle se demandait si ces deux-là s’étaient seulement rendu compte de l’incident. Mais Coquille Bleue lui répondit immédiatement.

— Ne vous faites pas de souci. Depuis notre arrivée, ces trois-là n’ont pas cessé de se plaindre. Partenaires commerciaux ou non, ils commencent à me fatiguer sérieusement.

Puis il retomba dans son immobilité de plante verte.

Au bout d’un moment, l’autre Cavalier des Skrodes – celui qui s’appelait Tige Verte ou quelque chose comme ça – prit à son tour la parole.

— Du reste, il n’est pas certain que notre situation commerciale soit totalement compromise. J’affirme que les deux autres tiers du dispositif ne sont passés à aucun moment à proximité du Domaine Straumli.

C’était la procédure habituelle, de toute manière. Chaque partie séparée de l’envoi était acheminée par une compagnie différente, suivant un itinéraire différent. Si les deux autres tiers pouvaient être certifiés, l’équipage du Hors de Bande ne s’en retournerait peut-être pas les mains vides.

— En fait, il y a peut-être un moyen d’obtenir la certification totale. C’est vrai, nous nous trouvions bien à Straumli Central, mais…

— Quand êtes-vous repartis ?

— Il y a exactement six cent cinquante heures. Deux cents heures après la coupure du Réseau.

Ravna s’avisa soudain qu’elle était en train de parler à de véritables témoins des événements. Trente jours après le début de ceux-ci, les infos du groupe Menaces étaient encore dominées par cette question. Les observateurs estimaient qu’une perversion de classe 2 avait été créée. Même l’Org Vrinimi était de cet avis. Malgré tout, personne n’avait de certitude réelle. Et elle était en train de parler à deux créatures qui venaient directement de là-bas.

— Vous ne pensez pas que les Straumliens aient créé une Perversion ?

Ce fut Coquille Bleue qui répondit.

— Soupir… Nos certificateurs sont d’un avis contraire, mais je vois là, personnellement, un problème de conscience. Il est vrai que nous avons été les témoins d’étranges événements sur Straum. Avez-vous déjà rencontré des systèmes immunitaires artificiels ? Ceux qui fonctionnent dans le Moyen En delà apportent plus d’ennuis qu’ils n’en préviennent, aussi n’en avez-vous peut-être jamais entendu parler. J’ai remarqué un réel changement chez certains fonctionnaires de l’Office Cryptographique peu de temps après la victoire straumlienne. Comme s’ils faisaient soudain partie d’une automation mal calibrée, comme s’ils servaient… euh… de doigts à quelqu’un. Personne ne peut douter qu’ils aient opéré dans la Transcendance. Ils ont trouvé quelque chose là-haut. Une archive perdue. Mais là n’est pas la question.

Il demeura silencieux un long moment. Ravna commençait à croire qu’il avait fini.

— Voyez-vous, reprit-il, juste avant de quitter Straumli Central, nous avons…

Mais Pham Nuwen s’était mis à parler en même temps.

— Je me suis posé la question. Tout le monde semble croire que ce Domaine Straumli était condamné dès l’instant où il a commencé ses recherches dans la Transcendance. Personnellement, j’ai joué avec toutes sortes d’armes étranges et de programmes vérolés, et je sais qu’on peut trouver la mort de cette manière, mais tout semble indiquer que les Straumliens ont pris un maximum de précautions en basant leur labo très loin de chez eux. Ils savaient que c’était quelque chose qui pouvait dégénérer, mais ce n’était pas, de toute évidence, une expérience qu’ils tentaient pour la première fois. Comme tout ce qu’on fait ici, d’ailleurs. Ils avaient la possibilité de tout arrêter dès que les résultats s’écartaient des normes, et cela jusqu’à la fin. Comment expliquer que les choses aient si mal tourné ?

La question avait arrêté le Cavalier sur sa lancée. Il n’était pas nécessaire d’avoir un doctorat en Théologie Appliquée pour en connaître la réponse. Même ces fichus Straumliens auraient dû le savoir. Mais, compte tenu des origines de Pham Nuwen, son ignorance était excusable. Ravna demeura silencieuse. La non-humanité du Cavalier des Skrodes aiderait probablement plus à le convaincre que si elle lui faisait elle-même un nouveau discours.

Coquille Bleue perdit encore du temps. Sans doute communiquait-il avec son skrode pour mieux rassembler ses arguments. Lorsque, finalement, il parla, il ne semblait nullement irrité par l’interruption.

— Je crois déceler plusieurs idées fausses dans ce que vous venez de dire, chère madame. (Il utilisait ce vieux titre nyjorain sans trop de discernement.) Avez-vous exploré l’archive du Relais ?

Pham répondit d’un signe de tête affirmatif. Ravna savait qu’il n’avait jamais dû dépasser, en fait, la section des néophytes.

— Dans ce cas, vous savez qu’une archive est, fondamentalement, beaucoup plus vaste qu’une base de données appartenant à un réseau local traditionnel. Pour des raisons pratiques, les plus grosses ne peuvent même pas être dupliquées. Les plus importantes ont des millions d’années d’existence. Elles ont été utilisées par des centaines de races différentes, dont la plupart sont aujourd’hui éteintes ou Transcendées en Puissances. Même l’archive du Relais est un fouillis si complexe que les systèmes d’indexation se sont succédé de manière tout à fait anarchique. Une telle masse ne saurait être organisée ailleurs que dans la Transcendance ; et même ainsi, seule une Puissance serait à même de la comprendre vraiment.