Vernor Vinge: Un feu sur l'abîme

Elle fit un geste du bras qui englobait la totalité du ciel.

— Mais oui, fit Ravna. Nous sommes là, sains et saufs, pour tout recommencer.

Si mince qu’il fût, ce réconfort correspondait probablement à la réalité. Les sondeurs de zone du vaisseau fonctionnaient encore. Naturellement, on ne pouvait pas débuter une zonographie précise avec un seul point de référence, mais elle savait déjà qu’ils se trouvaient au cœur du nouveau volume des Lenteurs, celui qui avait été créé par la Vengeance de Pham. Et, chose beaucoup plus significative, le HdB ne détectait aucune variation dans les intensités zonales. Les continuelles secousses des mois passés avaient disparu. Leur nouveau statut avait la solidité d’une montagne, seul le long passage du temps pouvait l’ébranler.

Cinquante degrés plus loin sur le fleuve galactique, il y avait un autre point du ciel qui n’attirait pas l’attention. Elle ne le fit pas remarquer aux enfants, mais la chose intéressante, à cet endroit, était beaucoup plus proche, à peine un peu moins de trente années-lumière. C’était la flotte de la Gale. Une série de mouches prises au piège dans de l’ambre. À la vitesse de saut normale pour l’En delà Inférieur, l’ennemi était à quelques heures d’eux lorsque Pham avait créé la Grande Vague. Et maintenant… ? S’ils avaient eu des racleurs de fond munis de ramscoops, ils auraient pu parcourir la distance qui les séparait en moins de cinquante ans. Mais la flotte d’Aniara avait accompli son sacrifice. Elle avait suivi les conseils de Pham, inspirés par le brisedieu. Sans le savoir, elle avait brisé la flotte de la Gale. Il n’y avait plus dans son sein un seul vaisseau adapté aux Lenteurs. Il lui restait peut-être quelques capacités d’évolution à l’intérieur d’un système, quelques milliers de kilomètres par seconde, mais pas plus. À ces profondeurs, il ne suffisait plus d’agiter une baguette magique pour reconstruire. La force d’extermination de la Gale arriverait en vue du monde des Dards dans… quelques milliers d’années. Ils avaient le temps.

Ravna se laissa aller en arrière contre une épaule d’Amdi. Il se lova confortablement autour de son cou. Les chiots avaient considérablement grandi en deux mois. De toute évidence, Acier leur avait fait absorber des drogues pour inhiber leur croissance. Elle laissa errer son regard dans les profondeurs du ciel noir constellé de taches lumineuses. Très loin, au-dessus de tout ça, il y avait les Zones. Où était la frontière, à présent ? La Vengeance de Pham avait été terrible. Elle aurait dû l’appeler, peut-être, la Vengeance du Vieux. Mais c’était beaucoup plus que ça encore. Le « Vieux » n’était qu’une victime récente de la Gale. Et il avait, lui aussi, servi d’intermédiaire dans le combat final. La force derrière tout cela devait être aussi ancienne que la Gale des origines, et encore plus terrifiante que les Puissances.

Quelle que soit l’origine, la Vague avait largement accompli son office. Ravna avait étudié les mesures d’intensité de zone effectuées par le vaisseau. Ce n’était encore qu’une vague estimation, mais elle savait qu’ils étaient bloqués à une profondeur de mille à trente mille années-lumière au cœur des nouvelles Lenteurs. Seule les Puissances savaient jusqu’où la Vague avait repoussé le secteur des Ralentisseurs. Sa force était telle qu’elle avait peut-être détruit certaines de ces Puissances au passage. C’était une vision d’apocalypse, d’Armageddon planétaire, comme les civilisations primitives en voyaient dans leurs cauchemars, mais grossie à l’échelle galactique. Une large portion de la Voie lactée avait été engloutie par les Lenteurs en un après-midi. Il n’y avait pas que la flotte de la Gale qui était prisonnière de l’ambre. Toute la voûte des cieux – à l’exception des Magellan lointains – avait dû se transformer en tombeau des Lenteurs. Il y avait sans doute de très nombreux survivants, mais combien de millions de vaisseaux s’étaient fait prendre au piège entre les étoiles ? Combien de systèmes automatiques étaient tombés en panne, causant la mort des civilisations qui dépendaient trop d’eux ? Les cieux étaient devenus muets. En un sens, la Vengeance était pire que la Gale.

Et qu’était-elle devenue ? Non pas la flotte qui avait pourchassé le HdB, mais la Gale elle-même ? C’était une créature du Faîte et de la Transcendance. À un degré très éloigné, elle couvrait une grande partie du ciel que leur vision englobait ce soir. La Vengeance de Pham avait-elle pu la renverser ? Si tous les sacrifices avaient un sens, c’était certainement le cas. Une vague assez forte pour repousser les Lenteurs de plusieurs milliers d’années-lumière, jusqu’à l’En delà Inférieur, jusqu’au Moyen En delà, jusqu’aux grandes civilisations du Faîte… jusqu’à la Transcendance elle-même…

Rien d’étonnant à ce qu’elle ait tout essayé pour nous arrêter.

Une Puissance prisonnière des Lenteurs ne devait plus être une Puissance. Elle ne devait même plus être vivante. À condition que la Vague ait pu arriver jusque-là.

Et c’est quelque chose que je ne saurai jamais.

Crypto : 0

Reçu par :

Chemin langage : optima

Origine : Société pour les Investigations Rationnelles

Sujet : perte de signal

Phrase clé : Au secours !

Résumé : Y a-t-il eu un éclatement du réseau, ou quoi ?

Diffusion :

Menace de la Gale

Société pour la Gestion Rationnelle du Réseau

Groupe d’Intérêt Sentier de la Guerre

Date : 0,412 msec. après la perte de contact

Texte du message :

Je n’ai toujours pas retrouvé le contact avec les sites du réseau que je connais situés plus loin que moi dans le sens de la rotation. Apparemment, je suis au bord de la catastrophe. Si vous recevez mon signal, répondez-moi, je vous en supplie ! Suis-je en danger ?

Pour votre information, je n’ai aucun mal à entrer en contact avec les stations situées dans la direction opposée à celle de la rotation. Je crois comprendre qu’une tentative est en cours pour acheminer des messages en faisant le tour de la galaxie dans l’autre sens. Cela nous donnerait au moins une idée de l’ampleur des pertes. Mais rien ne m’est encore revenu. Ce qui n’a rien de trop surprenant, je suppose, compte tenu du nombre de relais nécessaire et du coût de l’opération.

En attendant, j’envoie des signaux comme celui-ci. Cela draine considérablement mes ressources, comme vous vous en doutez, mais l’enjeu est trop important. J’ai émis sur faisceau direct en direction de tous les concentrateurs à la portée des stations situées dans le sens de la rotation par rapport à moi. Sans résultat.

Encore plus inquiétant, j’ai essayé de transmettre « au sommet », c’est-à-dire en utilisant des sites connus de la Transcendance qui sont au-dessus de la catastrophe. La plupart, en temps normal, n’auraient pas répondu, les Puissances étant ce qu’elles sont. Mais je n’ai pas eu un seul message en retour. Il règne là-bas le même silence que dans les Profondeurs. J’ai l’impression qu’une partie de la Transcendance a été engouffrée aussi.

Je répète. Si vous recevez ce message, répondez, je vous en supplie !