Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Elle leva la tête vers Pérégrin pour lui faire signe que tout était en place. Puis elle se baissa pour s’agripper au skrode. Une vague déferla sur elle. Pérégrin ne vit plus rien d’autre que les appendices dressés de Tige Verte. Quand les bouillonnements d’écume se calmèrent, il constata que les appendices du Cavalier des Skrodes s’étaient drapés autour du dos de l’humaine pour la protéger, et entendit une voix synthétique rendue pratiquement inintelligible par le bruit de fond de l’océan.

Dans l’eau jusqu’à la taille, l’humaine regagna lentement le rocher où était perché Pérégrin. Il l’aida en lui tendant plusieurs pattes, ses membres se retenant l’un l’autre. Elle se hissa avec peine sur le corail blanc parsemé de mousse verte glissante.

Pérégrin la suivit tandis qu’elle se dirigeait en clopinant vers la crête de fougères tropicales. Ils s’assirent dans un endroit abrité du soleil. Ravna s’adossa à un enchevêtrement de tiges. Blessée partout, le visage et les mains couverts de sang, elle semblait aussi mal en point que Johanna dans les pires moments.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Oui.

Elle passa une main dans ses cheveux en désordre, puis regarda Pérégrin et se mit à rire.

— Nous ressemblons tous les deux à des rescapés d’un combat, dit-elle.

Hum… Oui.

Ce dont il avait surtout besoin, très vite, c’était un bon bain d’eau douce. Il regarda autour de lui. De là-haut, ils apercevaient très bien le creux où était Tige Verte. Ravna regardait aussi de ce côté-là, oubliant ses égratignures.

— Comment peut-elle se plaire dans un tel endroit ? demanda pensivement Pérégrin. Toujours se faire ballotter, ballotter, ballotter…

Ravna souriait, mais ne quittait pas la mer des yeux.

— Il y a d’étranges choses dans l’univers, Pérégrin. Je suis heureuse que vous n’ayez pas encore tout lu dans les livres. Là où se brisent les vagues sur le rivage, il peut se produire des phénomènes étonnants. Vous avez vu toute la vie qui flottait au sein de cette folie. De même que les plantes aiment le soleil, il existe des créatures capables d’utiliser les différences d’énergie à ces niveaux. Il y a le soleil, la force des vagues et la richesse du milieu en suspension. Mais j’aimerais que nous regardions ce qui se passe encore un moment.

Entre deux déferlements d’écume, ils apercevaient les appendices de Tige Verte. Pérégrin savait déjà qu’ils n’avaient pas une très grande force, mais il était en train de réaliser qu’ils étaient très résistants.

— Elle s’en sortira, dit-il, mais son skrode bon marché ne durera probablement pas très longtemps. La pauvre Tige Verte devra se passer de ses automatismes. Tout comme ses enfants. Ils seront des Cavaliers sans monture.

Lorsque Ravna se tourna vers la meute, elle avait un sourire aux lèvres. Un sourire un peu étonné, mais heureux.

— Vous connaissez le secret dont elle parlait ? demanda-t-elle.

— Le Sculpteur m’a rapporté ce que vous lui avez confié.

— Je suis contente – et un peu surprise – qu’elle ait autorisé Tige Verte à s’établir ici. Les mentalités médiévales – excusez-moi, la plupart des mentalités – préféreraient tuer plutôt que de courir le moindre risque avec ce genre de chose.

— Dans ce cas, pourquoi l’avez-vous dit à la reine ?

Il parlait de la contamination du skrode.

— Ce monde est à vous. Je ne voulais pas jouer au bon Dieu. Et Tige Verte était d’accord. Si la reine avait refusé, elle m’aurait sans doute demandé de la mettre dans un caisson du HdB. (Peut-être pour y dormir éternellement.) Mais le Sculpteur a accepté. Je crois qu’elle a compris ce que je lui ai expliqué. Seuls les vrais skrodes peuvent être pervertis. Tige Verte n’en a plus. Dans dix ans, les rivages de cette île seront peuplés de centaines de Cavaliers, mais ils ne coloniseront aucun territoire en dehors de l’archipel sans la permission des autochtones. Le risque est minime. Néanmoins, je suis surprise que le Sculpteur l’ait accepté.

Pérégrin s’assit en rond autour de Ravna, une paire d’yeux toujours tournée vers les appendices de Tige Verte qui émergeaient de l’écume. Il vaut mieux que je lui donne une explication. Inclinant une tête, il parla d’une voix douce.

— C’est vrai que nous sommes des médiévaux, Ravna, même si nous évoluons très vite. Nous avons tous admiré le courage de Coquille Bleue quand il a traversé les flammes. Cela méritait une récompense. Et les médiévaux ont l’habitude de flirter avec la traîtrise. Quelle importance, si le risque est d’ordre cosmique ? Cela ne le rend pas plus mortel pour nous. Les primitifs que nous sommes affrontent chaque jour des risques beaucoup plus graves.

— Ah bon !

Son sourire s’était élargi devant le ton désinvolte adopté par Pérégrin. Celui-ci gloussa doucement en remuant ses têtes. Il avait dit la vérité, mais pas toute la vérité, ni même la partie la plus importante. La veille, le Sculpteur et lui avaient discuté de la suite à donner à la requête de Tige Verte. Tout d’abord, le Sculpteur, en chef d’État avisé, lui avait fait part de ses craintes concernant un secret maléfique remontant à plusieurs milliards d’années dans le passé. Mais même si cette créature était plongée dans un long cryosommeil, elle constituerait toujours un risque. La réponse la plus avisée, la plus médiévale, serait d’accepter officiellement la requête, de laisser le Cavalier s’installer dans la mer, puis d’envoyer quelqu’un, deux ou trois jours plus tard, pour l’assassiner discrètement.

Pérégrin s’était rapproché de la reine pour lui parler, plus près qu’on ne pouvait le faire, en dehors de relations très intimes, sans brouiller tous les fils de la pensée.

— Vous avez fait preuve d’un sens de l’honneur beaucoup plus poussé dans le cas de Vendacious, avait-il murmuré.

L’assassin de Scribe était en liberté, au complet, pratiquement impuni.

Le Sculpteur donna un brusque coup de mâchoire dans le vide. Pérégrin savait que cela lui avait fait mal, à elle aussi, d’épargner cette meute.

— Je sais, dit-elle. Je sais aussi que ces Cavaliers des Skrodes ont montré un courage et une honnêteté exemplaires. Je ne vais pas faire de mal à Tige Verte. Mais j’ai peur. Avec elle, le risque va au-delà des étoiles.

Pérégrin s’était mis à rire. Ce n’était peut-être que la folie d’un pèlerin, mais…

— C’est dans l’ordre des choses, ma reine. Point de gros gain sans risque. J’aime bien le contact des humains. J’aime pouvoir toucher une autre créature sans perdre le fil de mes pensées.

Il s’était élancé pour se frotter le nez contre celui du membre le plus proche du Sculpteur, puis avait regagné précipitamment sa place.

— Même sans leurs vaisseaux spatiaux et leurs boîtes de données, ils transformeraient notre monde, de toute façon, avait-il repris d’une voix ferme. Vous n’avez pas remarqué avec quelle facilité nous apprenons tout ce qu’ils ont à nous transmettre ? Même à présent, Ravna semble avoir du mal à se convaincre de nos aptitudes. Elle n’arrive pas à croire que nous ayons appris tant de choses avec la Boîte. Et leur vaisseau, c’est un jeu d’enfant, ma reine. Je ne prétends pas en comprendre les principes physiques, il y a peu de gens dans les étoiles qui les comprennent, mais il n’y a rien de plus facile que d’apprendre à utiliser le matériel. J’ai l’impression que même Ravna ne saura jamais piloter leur engin agrav aussi bien que moi.

— Mmm. C’est parce que vous pouvez utiliser toutes les commandes en même temps.