Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Ça, c’était une nouvelle. Mais…

— Je n’ai pas l’impression qu’ils aient réussi.

— Je hoche la tête. Ils n’ont rien empêché, mais ils avaient prévu de fuir la planète laboratoire à bord de deux vaisseaux. Et ils ont fait part de leurs intentions sur un canal qui a abouti à cette personne, sur la plage, dont je vous ai parlé. Mais voici le plus important. Au moins l’un des deux vaisseaux devait emporter à son bord quelques fragments de la recette conduisant à la Perversion, avant qu’ils ne puissent être incorporés à son programme.

— Ils doivent détenir des sauvegardes…, commença Pham Nuwen.

Ravna le fit taire d’un geste. Il avait eu droit ce soir à suffisamment d’explications pour grands commençants. Ce qu’elle venait d’entendre était incroyable. Elle avait suivi autant que quiconque les nouvelles du Domaine Straumli. C’était la première colonie qui avait essaimé à partir de Sjandra Kei, et cela faisait mal de la voir mourir. Mais nulle part, dans Menaces, une rumeur comme celle-ci n’avait percé. La Perversion serait donc incomplète ?

— Si c’est vrai, les Straumliens ont encore une chance. Tout dépend de la partie manquante.

— Précisément. Les humains en avaient conscience, naturellement. Leur intention était de se diriger droit sur le Fin Fond de l’En delà, où ils avaient rendez-vous avec leurs complices de Straum.

Ce qui, compte tenu de l’ampleur prise par le désastre, ne risquait plus de se produire maintenant. Ravna se laissa aller en arrière, oubliant totalement Pham Nuwen pour la première fois depuis plusieurs heures. Il était probable que les deux vaisseaux étaient détruits à l’heure actuelle. Si ce n’était pas le cas, eh bien, les Straumliens avaient quand même eu de l’idée en se dirigeant vers le Fin Fond. S’ils étaient en possession de ce que Coquille Bleue soupçonnait, la Perversion ferait n’importe quoi pour les retrouver. Pas étonnant que Coquille Bleue et Tige Verte n’aient pas diffusé la nouvelle dans les médias.

— Et vous savez à quel endroit ils avaient rendez-vous ? demanda-t-elle.

— Approximativement.

Tige Verte bourdonna quelque chose à son adresse.

— Le renseignement n’est pas avec nous, ajouta-t-il. Les coordonnées sont en lieu sûr à bord de notre vaisseau. Mais ce n’est pas tout. Les Straumliens avaient un plan de rechange. Leur intention était de contacter le Relais par l’émetteur ultrabande de leur bâtiment si le rendez-vous était manqué.

— Une seconde. Quelle est la taille de ce vaisseau ?

Ravna n’avait pas une formation d’ingénieur des couches physiques, mais elle savait tout de même que les gros transmetteurs du Relais étaient en réalité des essaims d’antennes étalés sur plusieurs années-lumière, chaque élément mesurant dix mille kilomètres de diamètre.

Coquille Bleue fit rouler son skrode en avant puis en arrière, ce qui était chez lui le signe d’une agitation extrême.

— Nous l’ignorons, mais rien d’exceptionnel, croyez-moi. À moins de braquer directement sur eux une antenne de très grande taille, il est impossible de les détecter d’ici.

— Nous sommes convaincus que cela faisait partie de leur plan, murmura Tige Verte, même si cela ajoute le désespoir au désespoir. Depuis notre arrivée au Relais, nous avons essayé de parler à l’Org…

— Discrètement ! Sans faire trop de bruit ! intervint Coquille Bleue de manière intempestive.

— Oui. Nous avons demandé à l’Organisation de se mettre à l’écoute de ce vaisseau. Mais nous n’avons pas dû trouver les interlocuteurs qu’il fallait. Personne ne semble prendre nos dires au sérieux. Après tout, cette histoire a été rapportée par un Cavalier Inférieur.

Ouais. Quel renseignement intéressant datant de moins de cent ans peuvent-ils bien détenir ?

— Ce que nous leur demandons coûte cher, nous le savons, reprit Tige Verte, et les prix ont encore grimpé de manière spectaculaire ces derniers temps.

Ravna essaya de modérer son enthousiasme. Si elle avait lu cela dans l’un des médias, elle l’aurait considéré comme une rumeur intéressante, sans plus. Pourquoi se mettre dans tous ses états simplement parce qu’elle l’apprenait de vive voix ? Par toutes les Puissances, quelle ironie ! Des centaines de clients du Faîte et de la Transcendance – parmi lesquels le Vieux – étaient en train de saturer les ressources du Relais à cause de leur curiosité sur la catastrophe de Straum, et le renseignement était peut-être là sous leur nez, bloqué par l’impatience même des demandeurs !

— À qui avez-vous eu affaire ? demanda-t-elle. Mais c’est sans importance. Sans importance.

Elle se demandait s’il fallait qu’elle rapporte l’histoire à Grondr ’Kalir lui-même.

— Il faut que vous sachiez que je suis employée – à un rang très modeste – par l’Org Vrinimi, ajouta-t-elle. Je pourrai peut-être faire quelque chose pour vous aider.

Elle s’était attendue à une réaction de surprise devant un hasard si heureux. Mais il y eut un moment de silence. Apparemment, Coquille Bleue avait perdu sa place dans la conversation. Ce fut Tige Verte qui répondit finalement :

— Je rougis… Voyez-vous, nous savions déjà cela. Coquille Bleue vous a trouvée dans le répertoire des employés. Vous êtes la seule humaine qui travaille pour l’Org. Vous ne figurez pas dans le service des Relations avec la Clientèle, mais nous avons pensé que, si nous pouvions vous parler, vous nous écouteriez peut-être d’une oreille favorable.

Les tentacules de Coquille Bleue se frottèrent vivement l’un contre l’autre. Signe d’irritation ? Ou bien avait-il finalement rattrapé le train de la conversation ?

— Oui. Bon, puisque nous sommes tous si francs, je suppose que nous pouvons admettre que l’opération pourrait même nous rapporter quelques avantages substantiels. Si le vaisseau en fuite peut apporter la preuve que la Perversion n’est pas une complète classe 2, nous réussirons peut-être à convaincre nos acheteurs que notre fret est intact. S’ils savaient cela, mes amis certificateurs vous baiseraient les pieds, chère madame.

Ils restèrent à la Société des Errants jusqu’à une heure avancée de la nuit. La fréquentation des salles obéissait aux subtils rythmes circadiens des différents consommateurs. Partout, les conversations rauques allaient bon train. Le regard de Pham était partout à la fois. Rien ne semblait lui échapper. Mais, par-dessus tout, il était fasciné par Coquille Bleue et Tige Verte. Ils étaient totalement non humains, étranges même pour des extraterrestres. Les Cavaliers des Skrodes faisaient partie des très rares espèces qui avaient atteint dans l’En delà un certain degré de stabilité à long terme. La différenciation en espèces était terminée depuis longtemps. Les variétés avaient divergé ou étaient en voie d’extinction. Pourtant, il y en avait encore qui formaient l’équivalent des vénérables skrodes, équilibre unique de design et d’interface machine remontant à plus d’un milliard d’années. Mais Coquille Bleue et Tige Verte étaient aussi des négociants qui ressemblaient à tous ceux que Pham Nuwen avait connus dans les Lenteurs. Or, bien que l’humain se montrât plus ignorant que jamais, il y avait de plus en plus de diplomatie en lui. Peut-être le caractère étrange de l’En delà commençait-il enfin à percer son crâne épais. Il n’aurait, en tout cas, pas pu trouver de meilleurs compagnons de beuverie. En tant que race, les Cavaliers des Skrodes préféraient le bavardage décontracté à toute autre activité. Ayant fait passer leur message, ils prirent plaisir à évoquer leur vie quotidienne dans l’En delà et à donner au barbare tous les détails que celui-ci souhaitait. Quant aux certificateurs à la mâchoire en lame de rasoir, ils ne devaient plus les revoir.