Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Derrière les graphiques, la voix de Grondr reprit :

— L’un de nos plus gros transmetteurs est actuellement consacré entièrement à cette Puissance. Franchement, nous ne pouvons tolérer qu’une telle situation se prolonge au-delà de quelques jours. Le coût final serait beaucoup trop grand pour nous.

Son visage réapparut sur l’écran.

— J’espère que vous comprenez maintenant que la transaction concernant ce barbare est loin de figurer au nombre de nos problèmes prioritaires. Ces vingt dernières journées nous ont apporté plus de recettes que les deux dernières années. C’est bien plus que nous ne pouvons intégrer et absorber. Notre propre succès nous met sérieusement en danger.

Il lui adressa un sourire-grimace ironique.

Ils discutèrent encore quelques minutes de Pham Nuwen, puis Grondr coupa la communication. Un peu plus tard, Ravna alla faire un tour sur la plage. Le soleil était déjà bas sur l’horizon, et le sable était agréablement chaud sous ses pieds nus. Les Docks faisaient le tour de la planète en vingt heures. Ils accomplissaient un cercle au-dessus du pôle à environ quarante degrés de latitude nord. Elle s’approcha de la limite des vagues, là où le sable était lisse et mouillé. Les embruns lui rendaient les joues moites. Le ciel bleu, au-dessus des moutons, était en train de virer rapidement à l’indigo puis au noir. Des points argentés se déplaçaient là-haut. C’étaient des flotteurs agravs qui conduisaient des vaisseaux aux Docks. Le spectacle était fabuleux, d’un luxe tellement inutile. Ravna était tour à tour écœurée et éblouie. Cependant, après avoir passé deux ans au Relais, elle commençait à comprendre l’utilité de tout cela. L’Org Vrinimi voulait que l’En delà sache qu’elle disposait de toutes les ressources nécessaires pour satisfaire n’importe quelle demande dans le domaine des archives et de la communication. Elle voulait aussi que l’En delà la soupçonne de bénéficier secrètement du voisinage de la Transcendance, ce qui risquait de causer quelques problèmes à d’éventuels envahisseurs.

Contemplant les embruns, elle les sentait former de minuscules perles sur ses cils. Grondr avait un gros problème sur les bras. Comment expliquer à une Puissance qu’elle était indésirable ? Quant à Ravna Bergsndot, la seule chose qui la chiffonnait, c’était le sort d’un crétin trop sûr de lui, qui semblait chercher par tous les moyens à se détruire.

Elle se détourna et marcha parallèlement au rivage. Toutes les trois vagues, l’eau lui caressait les chevilles.

Elle soupira. Pham Nuwen était incontestablement un crétin, mais… impressionnant. Intellectuellement, elle savait depuis toujours qu’il n’y avait pas de différence dans le degré d’intelligence que pouvaient atteindre les habitants évolués de l’En delà ou les primitifs des Lenteurs. La plupart des automatismes fonctionnaient mieux dans l’En delà, et les communications ultraluminiques étaient possibles, mais il fallait aller jusqu’à la Transcendance pour trouver de vrais superhumains. Elle ne devait donc pas être surprise si Pham Nuwen avait des aptitudes. Beaucoup d’aptitudes. Il avait assimilé le triskweline avec une facilité incroyable. Elle ne doutait pas qu’il fût le commandant de vaisseau qu’il se vantait d’être. Et en tant que trafiquant des Lenteurs, où il avait pris le risque de voyager pendant des siècles parmi les étoiles vers une destination qui aurait aussi bien pu se couper de toute civilisation ou devenir mortellement hostile aux étrangers… il lui avait fallu un courage inimaginable. Elle comprenait qu’il puisse penser que la Transcendance représentait pour lui un nouveau défi à relever. Il avait eu une vingtaine de jours pour assimiler un nouvel univers. Ce n’était tout simplement pas assez pour comprendre que les règles ne sont pas tout à fait les mêmes lorsque les joueurs sont un peu plus qu’humains.

Il avait tout de même quelques jours de répit. Elle aurait le temps de le faire changer d’avis. Et, après la conversation qu’elle venait d’avoir avec Grondr, elle ne se sentirait pas particulièrement coupable si elle arrivait à ses fins.

Le Quartier des Étrangers occupait en fait environ un tiers de la surface des Docks. Il commençait à la périphérie sans atmosphère où les vaisseaux accostaient et s’étendait vers l’intérieur jusqu’à la mer centrale. L’Org Vrinimi avait convaincu un nombre important de races qu’il s’agissait là de l’une des merveilles du Moyen En delà. Outre le fort volume des marchandises traitées, il y avait le flot des touristes, dont certains appartenaient aux catégories les plus fortunées de l’En delà.

Pham Nuwen avait carte blanche pour circuler au milieu de toutes les distractions du quartier. Ravna lui fit connaître les attractions les plus spectaculaires, parmi lesquelles un survol des Docks en agrav. Mais le barbare était plus impressionné par leurs minicombinaisons spatiales que par les Docks.

— J’ai vu des bâtiments plus impressionnants que ça dans les Lenteurs.

Mais pas flottant au milieu d’un puits planétaire gravifique, mon pauvre ami.

Il semblait cependant se radoucir à mesure que la soirée avançait. Ses réflexions étaient plus perceptives, moins chargées d’agressivité. Il voulait voir comment les négociants vivaient dans l’En delà, et Ravna lui montra les Bourses et leur Confédération.

À minuit passé, heure des Docks, ils se retrouvèrent à la Société des Errants. Bien que situé en dehors du territoire de l’Organisation, c’était l’un des endroits préférés de Ravna, une boîte privée qui attirait les négociants de la Surface comme du Haut. Elle se demandait comment Pham Nuwen percevrait le décor, inspiré de celui d’une taverne sur quelque planète des Lenteurs. Une maquette de ramscoop longue de trois mètres était en suspens au-dessus de la salle principale. Des champs de propulsion bleu-gris luisaient aux quatre coins du vaisseau et le long de ses nervures. Ils se reflétaient faiblement sur les clients attablés en dessous.

Pour Ravna, les murs et le sol étaient en bois non dégrossi. Les gens comme Egravan voyaient des murs de pierre et des galeries étroites, ressemblant aux pépinières que sa race avait établies sur ses nouvelles conquêtes d’antan. L’illusion était due à un effet d’optique et non à une action physique sur le cerveau. On n’avait jamais rien fait de mieux dans le genre dans tout le Moyen En delà.

Ravna et Pham passèrent parmi les tables largement espacées. Les concepteurs de la boîte n’avaient pas été aussi heureux avec le son qu’avec le spectacle. La musique était feutrée et changeait à chaque table. Les odeurs changeaient aussi, et elles étaient un peu plus difficiles à supporter. La climatisation peinait pour satisfaire aux exigences physiologiques de chacun, sinon pour assurer un confort total. Il y avait beaucoup de monde ce soir. À l’autre bout de la salle, les boxes à atmosphère spéciale étaient tous occupés. Basse pression, haute pression, haute teneur en NO x, aquariums… Certains clients n’étaient que des silhouettes floues dans un environnement trouble.

En fait, cela aurait pu ressembler à une quelconque taverne du port sur Sjandra Kei. Mais c’était le Relais, un endroit prisé qui attirait une clientèle de l’En delà Supérieur inconnue des planètes reculées comme Sjandra Kei. La plupart des Sups n’avaient pas un aspect trop exotique. Les civilisations du Sommet n’étaient, la plupart du temps, que des colonies venues d’en bas. Mais les bandeaux de front qu’elle voyait ici n’étaient pas de simples ornements. Si les liaisons cerveau-ordinateur n’étaient pas très efficaces dans le Moyen En delà, la majorité des Sups ne s’en seraient passés pour rien au monde. Ravna se dirigea vers un groupe de tripodes portant des bandeaux et accompagnés de leurs machines. Elle voulait que Pham Nuwen discute un peu avec des créatures en équilibre au bord de la trans-sapience.