Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

Pourquoi, dans ces circonstances, risquer mon job à essayer de le faire changer d’avis ?

— Vous pourriez retarder un peu votre décision de partir pour la Transcendance, Pham. Pourquoi vous précipiter ? Prenez le temps de comprendre ce que représente l’En delà. Vous seriez accueilli à bras ouverts dans n’importe laquelle de nos civilisations ou presque. Sur plus d’un monde humain, vous seriez adulé comme la merveille de l’époque.

Exemple d’une humanité non nyjoraine. Les médias locaux de Sjandra Kei avaient jugé Ravna exceptionnellement ambitieuse quand elle avait choisi de faire son stage à vingt mille années-lumière de sa planète. Quand elle serait de retour, on lui proposerait toutes les situations qu’elle voudrait sur une bonne douzaine de mondes. Et ce n’était rien en comparaison de Pham Nuwen. Il y avait des gens assez riches pour lui donner une planète entière s’il acceptait de rester.

— Vous n’auriez qu’à dire quel est votre prix.

Le sourire goguenard du rouquin s’élargit.

— Vous ne comprenez pas. J’ai déjà fixé mon prix. Et j’ai l’impression que Vrinimi est en mesure de me donner satisfaction.

J’aimerais vraiment lui ôter ce sourire des lèvres, se dit Ravna. Le billet aller de Nuwen pour la Transcendance était fondé sur l’intérêt soudain qu’avait éprouvé une Puissance pour la Perversion Straumlienne. L’ego de cet innocent risquait de finir étalé dans un million de cubes de mort destinés à des millions de millions de simulations sur la nature humaine.

Grondr l’appela moins de cinq minutes après le départ de Pham Nuwen. Ravna savait que l’Org épierait leur conversation, et elle avait déjà fait part à Grondr de ses réticences concernant la « vente » d’un sophonte. Néanmoins, elle était un peu nerveuse de le voir.

— Quand doit-il partir pour la Transcendance ?

Grondr se frotta les papilles oculaires. Il ne semblait pas irrité.

— Pas avant une dizaine ou une vingtaine de jours, dit-il. La Puissance qui négocie avec nous s’intéresse davantage à nos archives et à ce qui transite par notre Relais. Quant à l’humain, malgré son enthousiasme à l’idée de partir, il fait preuve de beaucoup de prudence en la matière.

— Ah oui ?

— Il insiste pour disposer d’une bibliothèque et avoir libre accès au système. Il a bavardé, ici et là, avec de nombreux employés des Docks. Il a insisté tout particulièrement pour vous rencontrer.

Ses pièces buccales cliquetèrent un sourire.

— N’ayez pas peur de lui parler franchement. En gros, il essaie de se prémunir contre une mauvaise surprise. Si vous lui tenez le langage du pire, il nous fera un peu plus confiance.

Elle commençait à comprendre pourquoi Grondr était si sûr de lui. Mais Pham Nuwen avait la tête dure.

— Entendu, monsieur. Il m’a demandé de lui faire visiter ce soir le Quartier des Étrangers.

Comme si tu ne le savais pas déjà.

— Parfait. Si le reste de la négociation pouvait se passer aussi bien…

Il se détourna, de telle sorte que seules ses papilles oculaires périphériques demeuraient orientées dans sa direction. Il était entouré d’indicateurs d’état concernant les communications de l’Org et les opérations sur les bases de données. D’après ce qu’elle voyait, l’activité était fébrile.

— Je ne devrais sans doute pas en parler, reprit-il, mais vous pourriez peut-être nous aider grandement. Les affaires vont très bien en ce moment. (La nouvelle ne semblait guère le réjouir.) Neuf civilisations de l’En delà Supérieur nous demandent de leur fournir des données sur large bande. Ce n’est pas tant cela qui nous cause des problèmes. Mais la Puissance qui nous a envoyé son vaisseau…

Impulsivement, avec le sentiment de commettre un manquement qui l’aurait pétrifiée d’horreur quelques jours plus tôt, Ravna l’interrompit.

— Quelle est donc cette Puissance dont vous parlez ? Ne serait-ce pas une manifestation de la fameuse Perversion Straumlienne, par hasard ?

L’idée que c’était cela qui allait emmener le rouquin lui donnait le frisson.

— Non, à moins que toutes les Puissances ne se soient laissé jouer elles aussi. Nos services commerciaux appellent le visiteur, simplement : « Le Vieux ». (Il sourit.) C’est une manière de jouer sur le mot, mais elle est appropriée. Il y a onze ans que nous le connaissons.

Personne ne savait au juste combien de temps vivaient les créatures de la Transcendance, mais rares étaient les Puissances qui restaient en communication durant plus de cinq ou dix ans. Elles se désintéressaient complètement, ou se transformaient en quelque chose de différent. Peut-être mouraient-elles pour de bon. Un million d’explications étaient avancées sur la question, parmi lesquelles des milliers qui étaient censées provenir directement des Puissances en question. Ravna était d’avis que la plus simple était la vraie. L’intelligence est la servante de la flexibilité et du changement. Les animaux ne peuvent pas changer plus vite que l’évolution naturelle. Les races de type humain, lorsqu’elles ont accompli leur ascension technologique, atteignent les limites de leur secteur en l’espace de quelques milliers d’années. Dans la Transcendance, la superhumanité peut arriver si vite que ses créateurs sont détruits dans le processus. Il n’était pas du tout surprenant, dans ces conditions, que les Puissances elles-mêmes fussent si évanescentes.

Appeler « Le Vieux » une puissance de onze ans n’était pas si déraisonnable que ça, après tout.

— Nous pensons que le Vieux est une variante du Type 73. Ceux de son espèce sont rarement agressifs, et nous savons à partir de quoi il a Transcendé. Pour le moment, toutefois, je dois reconnaître qu’il nous inquiète passablement. Depuis vingt jours, il monopolise un pourcentage énorme et sans cesse croissant de la bande de fréquences du Relais. Depuis que son vaisseau est arrivé, il est partout dans les archives et sur nos réseaux locaux. Nous avons demandé au Vieux d’expédier ses données non critiques par vaisseau spatial, mais il refuse. Cet après-midi, il a dépassé les bornes. Il accaparait à lui seul au moins cinq pour cent de la capacité du Relais. Et il expédie au moins autant qu’il reçoit.

C’était pour le moins curieux, en effet, mais…

— Ces services vous sont rémunérés, n’est-ce pas ? S’il règle la facture sans rechigner, pourquoi vous plaindriez-vous ?

— Ravna, nous espérons que notre Organisation existera encore longtemps après le départ du Vieux. Il n’a rien de très permanent à nous offrir.

Elle hocha la tête. Il existait des automatismes « magiques » qui pourraient fonctionner ici, mais leur efficacité à long terme était incertaine. Il s’agissait d’une situation commerciale et non d’un quelconque exercice faisant partie d’un cours de Théologie Appliquée.

— Le Vieux peut aisément renchérir sur n’importe quelle offre du Moyen En delà. Mais si nous lui fournissons les services qu’il nous demande, ce sera au détriment du reste de notre clientèle, que nous ne voulons surtout pas nous aliéner car nous aurons besoin d’elle dans un avenir plus ou moins proche.

L’image de Grondr fut remplacée par un diagramme représentant les accès aux archives. Le format était familier à Ravna, et elle comprit aussitôt les préoccupations de son patron. Le Réseau Connu était quelque chose de très vaste, une sorte de chaos hiérarchisé qui reliait des centaines de millions de mondes. Cependant, même les plus grosses lignes avaient des bandes passantes qui évoquaient les premiers âges de la Terre. Une banque de poignet pouvait faire mieux sur un réseau local. C’est pourquoi les accès massifs aux Archives étaient surtout locaux, et destinés à des cargos de données en visite au Relais. Mais depuis une centaine d’heures, les accès à distance, aussi bien en volume qu’en nombre, dépassaient les accès locaux. Et quatre-vingt-dix pour cent d’entre eux émanaient de la même source : le Vieux !