Iain Banks - L'usage des armes

Stap fit entendre un son étranglé.

— Trois, commença Zakalwe en pressant un peu plus fermement l’arme contre la gorge du petit médecin. Deux…

— D’accord ! Par ici !

Il relâcha Stap et le suivit tandis qu’il se dirigeait vers l’engin qui lui servait à son curieux trafic. Il gardait les mains jointes, une arme dissimulée dans chaque manche ; il salua plusieurs personnes qui passaient par là, puis vit qu’il avait une ligne de tir parfaitement dégagée sur un petit groupe situé à l’autre bout de la salle. Il leur tira dessus, et ils s’écroulèrent de manière spectaculaire sur une table chargée de mets. Pendant que l’attention générale se tournait vers eux, Zakalwe et Stap (qu’il força à continuer son chemin en lui enfonçant l’arme dans les côtes au moment où s’élevait le fracas) parvinrent à la machine.

— Excusez-moi, dit-il à l’une des serveuses. Vous voulez bien donner un coup de main au docteur ? (D’un mouvement de tête, il indiqua l’arrière du bar.) Il voudrait déplacer la machine et la mettre là-dedans. N’est-ce pas, toubib ?

Ils pénétrèrent dans la petite réserve qui se trouvait derrière le bar. Zakalwe remercia la fille, restée de l’autre côté, referma la porte, la verrouilla, et poussa devant une pile de conteneurs afin de la bloquer. Puis il sourit au médecin, qui affichait une expression alarmée.

— Vous voyez ce mur, derrière vous, Stap ? (Le regard du médecin se tourna brièvement dans la direction indiquée.) Nous allons passer à travers, toubib, et avec votre machine.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous…

Il appliqua le paralyseur contre le front de l’homme. Celui-ci ferma les yeux. Un coin de mouchoir qui dépassait d’une poche de poitrine se mit à trembler.

— Stap, sachant ce que fait cette machine, je crois également savoir comment elle fonctionne. Je veux un champ découpeur, un tranchoir opérant au niveau des liaisons intermoléculaires. Si vous refusez de vous y mettre, et tout de suite encore, je vous paralyse et je tente le coup moi-même ; si je me trompe quelque part et que je crame cette saloperie, vous allez vous retrouver avec sur les bras quelques clients très, très mécontents là dehors. Il se peut même qu’ils vous fassent ce que vous leur avez fait, mais cette fois-ci sans la machine, si vous voyez ce que je veux dire.

Stap déglutit.

— Mm…, bredouilla-t-il. (L’une de ses mains remonta lentement vers sa veste.) Mm… mm… mes outils.

Il sortit une espèce de gros portefeuille contenant ses instruments, se tourna en tremblant vers la machine et ouvrit un volet.

Derrière eux, la porte tinta. Zakalwe mit la main sur un quelconque ustensile en forme de barre chromée, posé sur une étagère, et écarta les conteneurs qui bloquaient la porte. Stap se retourna pour regarder, mais vit que l’arme était toujours pointée sur lui, et revint donc à son travail. Puis Zakalwe enfonça d’un coup la barre métallique dans l’intervalle entre la porte coulissante et son encadrement. La porte émit un gazouillement outragé et une lumière rouge se mit à clignoter furieusement sur le bouton ouverture/fermeture. Puis il remit les conteneurs en place.

— Dépêchez-vous, Stap.

— Je fais ce que je peux ! glapit le petit médecin.

Une vibration grave s’échappa de la machine. Une lumière bleue se mit à jouer autour d’un élément cylindrique, à environ un mètre du sol.

Zakalwe contempla l’élément en question en plissant les yeux.

— Qu’espérez-vous faire ? fit le médecin d’une voix chevrotante.

— Poursuivez, toubib ; il vous reste une demi-minute avant que je ne m’y mette moi-même.

Il jeta un regard par-dessus son épaule et le vit tripoter un cadran circulaire gradué en degrés.

Tout ce qu’il pouvait espérer faire, c’était mettre cette machine en marche et attaquer n’importe quelle partie du vaisseau, pourvu que cela le neutralise. Les navires avaient généralement une certaine tendance à la complexité, et, paradoxalement, dans une certaine mesure, plus ils étaient rudimentaires, plus était grand leur degré de complexité. Restait à espérer qu’il réussirait à toucher un élément vital sans pour autant tout faire sauter.

— Presque fini, annonça le médecin, qui regarda nerveusement derrière lui puis avança un doigt tremblant vers un petit bouton rouge.

— OK, toubib, dit Zakalwe au petit homme flageolant en considérant d’un œil soupçonneux la lumière bleue autour du cylindre. (Puis il s’accroupit pour se mettre à la même hauteur que le médecin.) Allez-y, fit-il en hochant la tête.

— Euh… (L’autre déglutit.) Il vaudrait mieux que vous alliez vous tenir là-bas, au fond.

— Pas question. Allez, on essaie, d’accord ?

Sur ce, il appuya sur le petit bouton rouge. Un demi-disque de lumière bleue jaillit de l’élément cylindrique au-dessus de leurs têtes et découpa les conteneurs qu’il avait entassés devant la porte ; des flots de liquide en jaillirent. D’un côté de la pièce, les étagères s’effondrèrent, leurs montants tranchés par le disque bleu vibrant. Zakalwe sourit en constatant les dégâts. S’il était resté debout, le champ bleuté l’aurait coupé en deux.

— Bien joué, toubib.

Ce dernier s’affaissa comme un tas de sable humide au moment où le rayon paralyseur l’atteignit. Du haut des étagères démolies dégringolait une pluie de paquets de biscuits et de cartons de boisson ; ceux qui, en tombant, traversaient le rayon bleu parvenaient au sol en lambeaux. Les conteneurs percés devant la porte continuaient de déverser des breuvages divers. On entendit des coups frappés derrière eux.

Zakalwe trouvait plutôt agréable l’odeur entêtante de l’alcool qui emplissait peu à peu la réserve, mais espéra que les spiritueux n’y étaient pas stockés en quantité suffisante pour risquer de provoquer un incendie. Il fit tourner la machine sur elle-même, ce qui souleva une gerbe de boisson – le niveau montait sur le sol de la petite pièce ; le demi-disque bleuté palpitant trancha encore quelques étagères avant de s’enfoncer dans la cloison qui faisait face à la porte.

La machine frémit ; une plainte à vous faire grincer des dents emplit l’air. Des volutes de fumée noire vinrent s’enrouler autour des étagères démantelées, comme propulsées par le disque de lumière tranchante, avant de retomber rapidement vers la couche de liquide qui atteignait à présent dix centimètres ; elles s’y amassèrent telle une sombre écharpe de brume miniature. Zakalwe se mit à manipuler les commandes de la machine ; un petit écran holo affichait les contours du champ. Il trouva les deux petits joysticks qui les modifiaient et produisit un champ elliptique. La machine se mit à puiser plus fort ; le son monta dans les aigus et la fumée noire s’épaissit autour de lui.

De l’autre côté de la porte, le martèlement s’accrut. La fumée noire s’élevait de plus en plus épaisse dans la réserve, et il avait déjà la tête qui tournait. Il appliqua son épaule contre la machine et poussa de toutes ses forces : elle glissa vers l’avant en émettant un hurlement ; quelque chose céda.

Zakalwe s’adossa à la machine et poussa sur ses pieds ; il y eut une détonation sur le devant de l’engin, qui commença à lui échapper. Il se retourna, donna à nouveau de l’épaule et, d’un pas chancelant, longea une série d’étagères fumantes en direction d’un orifice rougeoyant donnant dans une pièce ravagée pleine de hautes armoires métalliques. Le liquide s’engouffrait par la brèche. Il immobilisa la machine l’espace d’un instant, ouvrit l’une des armoires et y trouva une masse étincelante de filaments fins comme des cheveux, enroulés autour de câbles et de tiges. Des ampoules clignotaient sur un long panneau de contrôle, telle une ville étirée en longueur et contemplée de nuit.