David Weber - Honor królowej

A potem nadszedł meldunek, że komandor McKeon zdołał jakimś sposobem upchnąć prawie stu ludzi w jedynej sprawnej pinasie i wystartować wraz z nimi tuż przed zniszczeniem Troubadoura. I maska obojętności pękła. Widząc, jak próbuje się odwrócić, by ukryć łzy płynące ze zdrowego oka, i jak drżą jej ramiona, stanął tak, by osłonić ją przed spojrzeniami członków swego sztabu. Strzegł jej tajemnicy, bowiem zrozumiał, że ma do czynienia z kimś wyjątkowym, zrozumiał, że maska obojętności jest tak gruba, gdyż ból i żal, które ukrywa, są zbyt wielkie i zbyt silne.

Przypomniał też sobie inny dzień. Dzień, w którym z kamienną twarzą i w zupełnym milczeniu obserwowała spotkanie zboczeńców, którzy zgwałcili i zamordowali jeńców z HMS Madrigal, z katem. Nie było to miłe widowisko, ale Honor nie drgnęła nawet powieka — jak wtedy, gdy leciała, przebijając się przez ostrzał Saladina. Nie uczestniczyła w egzekucji dla przyjemności i nie robiła tego dla siebie, lecz dla tych, którzy nie mogli tego zobaczyć, jak też dlatego, że była zdecydowana dopilnować, by sprawiedliwości stało się zadość. Wtedy dopiero w pełni ją zrozumiał.

I nie wstydził się przyznać, że jej zazdrości. Był od niej dwa razy starszy, miał za sobą karierę, z którą niewielu mogło się równać, uwieńczoną właśnie zakończonym podbojem systemu Endicott, a mimo to jej zazdrościł. Z podległych jej okrętów ocalały dwa bardziej przypominające wraki niż krążowniki Królewskiej Marynarki. Straciła dziewięciuset ludzi, a trzystu było ciężko rannych. I nigdy nie uwierzy — podobnie jak on nigdy by na jej miejscu nie uwierzył — że straty te nie byłyby niższe, gdyby lepiej dowodziła. Myliła się oczywiście. Nic i nikt nie był w stanie pomniejszyć tego, co ona i jej podkomendni osiągnęli. Tego, co jej ludzie zrobili dla niej, ponieważ jest tym, kim jest i jest taka, jaka jest.

Odchrząknął i gdy odwróciła się, by spojrzeć na niego zdrowym okiem, ponownie znalazł się pod wrażeniem jej czystej, niepowtarzalnej atrakcyjności. I to mimo faktu, że połowę twarzy miała sparaliżowaną, a na oku anachroniczną piracką przepaskę. Wolał nie zastanawiać się, jakie wywierała wrażenie przed zranieniem…

— Najwyraźniej zaprosiłem panią na pokład nie tylko z powodu tradycyjnego spotkania przed odlotem do domu, kapitan Harrington — powiedział cicho.

— Rzeczywiście, sir? — W jej głosie słychać było jedynie uprzejme zainteresowanie, toteż uśmiechnął się i odchylił fotel.

— Ano rzeczywiście. Widzi pani, w ciągu ostatnich dni między Manticore a Graysonem panowała raczej ożywiona wymiana korespondencji — wyjaśnił Alexander, przestając się uśmiechać. — Znalazł się w niej między innymi dość ostry protest od niejakiego Reginalda Housemana.

W twarzy Harrington nie drgnął ani jeden mięsień.

— Z żalem informuję panią, kapitan Harrington, że Lordowie Admiralicji zdecydowali umieścić w pani aktach pisemną naganę. Żadne bowiem, najpoważniejsze nawet powody, a nie wątpię, że takie właśnie zaistniały, nie usprawiedliwiają królewskiego oficera, który fizycznie zaatakował cywilnego reprezentanta Korony. Ufam, że nigdy już nie będę zmuszony przypominać pani o tym.

— Ja także, sir — odparła i nie ulegało żadnej wątpliwości, że ma zupełnie co innego na myśli.

W jej głosie nie było arogancji czy oburzenia albo poczucia krzywdy. Nie było też śladu żalu czy przeprosin.

— Żebyśmy się dobrze zrozumieli, kapitan Harrington. — Alexander pochylił się nad stołem. — Nikt nie kwestionuje pani osiągnięć w tym systemie, a żaden oficer Królewskiej Marynarki nie będzie tracił sympatii na kogoś takiego jak pan Houseman. Martwię się nie o niego, ale o panią.

Coś błysnęło w tym ciemnym oku o migdałowym kształcie. Honor przekrzywiła lekko głowę, a Nimitz powtórzył jej gest, przyglądając się Alexandrowi zielonymi ślepiami.

— Jest pani nadzwyczajnym oficerem — dodał, ignorując jej nagły rumieniec — ale nie jest pani pozbawiona wad. Bezpośrednie, szybkie działanie, zwłaszcza pod wpływem silnego impulsu, nie zawsze jest najrozsądniejsze, tym bardziej jeśli istnieją świadkowie takiego zachowania. Istnieją także granice, których musimy przestrzegać wszyscy; jeżeli będzie je pani zbyt często przekraczać, pani kariera szybko dobiegnie końca. A to uważałbym za niepowetowaną stratę tak dla pani, jak i dla Królewskiej Marynarki. Niech pani do tego nie dopuści.

Jeszcze przez moment spoglądali sobie w oczy, nim Honor leciutko skinęła głową.

— Rozumiem, sir — powiedziała już zupełnie innym tonem.

— To dobrze. — Alexander ponownie odchylił się na oparcie fotela. — Bo teraz jestem zmuszony zrobić rzecz najgorszą z pedagogicznego punktu widzenia. Otóż informuję panią, że nie licząc skłonności do wycierania podłogi jej dyplomatami, Jej Królewska Mość jest z pani całkiem zadowolona. W rzeczy samej, jak rozumiem, ma zamiar wyrazić pani podziękowanie osobiście, kiedy tylko wróci pani na Manticore. Nie wątpię, że hm… wyrówna to z nawiązką wszystkie potencjalne konsekwencje nagany.

Rumieniec na prawej połowie twarzy Honor pogłębił się i po raz pierwszy, odkąd się poznali, wyglądała na zawstydzoną.

— Pragnę panią także poinformować, że niejaki Alfredo Yu, ostatnio kapitan Ludowej Marynarki, został wraz z prawie dwustoma ludźmi odnaleziony przez nas w systemie Endicott i poprosił Koronę o azyl polityczny. — Honor wyprostowała się w fotelu, przyglądając mu się z wyraźnym zainteresowaniem, i Alexander uśmiechnął się lekko. — Mam zamiar wysłać go na pokładzie pani okrętu i oczekuję, że okaże mu pani uprzejmość należną jego randze.

Skinęła bez słowa głową.

— To byłoby właściwie wszystko, co miałem do powiedzenia. — Alexander pokiwał głową. — Jak sądzę, teraz przyszła kolej na Protektora Benjamina Mayhewa, który z tego, co wiem, także chciałby panią o czymś powiadomić.

I zwrócił się z uprzejmym ukłonem w stronę władcy Graysona.

Honor poszła w jego ślady.

— A chciałbym, kapitan Harrington. — Mayhew uśmiechnął się szeroko. — Mieszkańcy planety Grayson nigdy nie zdołają odpowiednio pani podziękować za to, co pani zrobiła, ale zdajemy sobie sprawę z długu, jaki mamy nie tylko wobec pani, kapitan Harrington, ale także wobec pani załogi i pani Królestwa, i pragniemy wyrazić swą wdzięczność w konkretniejszy niż słowa sposób. Otóż zgodnie z zezwoleniem królowej Elżbiety udzielonym poprzez sir Anthony’ego proszę panią o podpisanie naszego traktatu z Królestwem Manticore w jej imieniu.

Honor z trudem złapała oddech, a Mayhew uśmiechnął się smutno.

— Podpisałby go admirał Courvosier, gdyby żył — dodał. — Uważam, że nie ma nikogo bardziej odpowiedniego, by go zastąpić, i proszę, by dokończyła pani jego ostatnie dzieło. Zrobi to pani?

— Ja… — przerwała i odchrząknęła. — Będę zaszczycona. Bardziej niż zaszczycona, gdyż…

Tym razem umilkła i tylko potrząsnęła głową, niezdolna wypowiedzieć choćby słowo.

— Dziękuję — powiedział miękko Mayhew, po czym nieco zmienił ton. — W takim razie pozostały jeszcze dwie sprawy nieco innej natury. W związku z korzyściami gospodarczymi, jakie odniesiemy z nowych stosunków z Królestwem Manticore, spodziewamy się zwiększyć ilość naszych farm orbitalnych oraz ludności w znacznie szybszym niż dotąd tempie. Dlatego też na moją prośbę Izba zgodziła się udzielić zezwolenia na zorganizowanie nowej domeny na południowym kontynencie. Za pani przyzwoleniem zamierzamy ją nazwać Domeną Harrington i poprosić panią, by przyjęła pani dziedziczny tytuł Patrona.