Сесилия Дарт-Торнтон - Заклятие немоты

Узкий выступ бежал вдоль стены над самой пропастью.

«Пойдем назад», — взмолилась Имриен.

— Нет. Этот выступ и есть наша дорога.

Диармид отвернулся и больше не смотрел на отчаянные знаки девушки. Петушок перескочил на плечо Имриен. Но что ей оставалось делать? Девушка вжалась спиной в холодную стену и пошла по ненадежному выступу, медленно переставляя ноги над черной пустотой.

Но вот шахта закончилась. Теперь люди ступали с предельной осторожностью. Воздух сгущался и тяжелел; червяков становилось все больше. Наконец путники сделали поворот — и у обоих занялся дух. Перед ними открылась огромная сказочная пещера; многие века трудилась тут вода, по капле размывала известняк, образуя причудливые занавесы, крылья птиц и драконов, и удивительные трубы органов, и рифленые колонны от пола до потолка. Мириады безмолвных светлячков усеяли этот сумасшедший дворец, озаряя его своими сапфировыми грезами. Имриен тронула товарища за плечо: «Куда теперь?»

Он указал вниз.

— Видишь, здесь вырублена дорожка. Она выведет нас из пещеры.

И в самом деле, по полу вилась гладкая, отполированная бороздка не шире трех футов. Диармид упрямо тронулся вперед. Канавка вела путников мимо недвижных лебединых крыльев и торжественных драпировок с каменными складками — прямо к выходу, в новый коридор. Стало почти невозможно дышать. В воздухе появился странный металлический привкус.

Внезапное предчувствие беды поразило Имриен, как молния.

«Впереди гибель! Вернемся!»

Эрт даже глазом не моргнул.

И вот перед ними раскрылась еще одна пещера. Низкий потолок навис над самыми головами путников. Посреди пещеры раскинулось широкое черное озеро, словно полированное зеркало из обсидиана, в котором отражались бирюзовые звезды светлячков. Люди будто попали внутрь выдолбленного темного кристалла; вокруг таинственно мерцали лазоревые искорки. Едва различимая бороздка огибала озеро слева. Путники зашагали по ней. Имриен почудился темный силуэт, что всплыл из маслянистых вод и медленно погрузился обратно.

Безотчетный ужас сковал ей сердце. «Что я здесь делаю? — спрашивала себя девушка. — Зачем позволила Диармиду завести нас в эти гиблые места? Отчего не боролась с этим безумцем? Почему, наконец, не ударила его камнем по голове и не сбежала сама?!»

Имриен бросила взгляд обратно. Тени сгущались и наползали. Бежать теперь, в одиночку, показалось куда страшнее. Девушка затрепетала и догнала товарища, едва не сбив того с ног.

За озером горьковатый привкус воздуха усилился. Путники почти задыхались. Скала содрогнулась и гулко загудела. Раздался треск и шипение; запахло чем-то горелым. Имриен почувствовала, как встают дыбом волоски на шее. По спине пробежали пауки с острыми железными лапками. Сверкнула ослепительная вспышка — словно солнце отразилось в хрустальном леднике. Зигзаг чистой энергии полоснул стену, оставив кратер оплавленного шлака. Диармид обернулся к Имриен. Глаза его зияли темными колодцами на обескровленном лице. Непокорные губы с трудом раздвинулись и прошелестели:

— Это не тот путь.

Друзья бросились назад. Но было уже поздно.

За последним поворотом заворочалось нечто громадное, закованное в металлическую броню — то, что оставило глубокую борозду в полу, расхаживая туда и обратно целую вечность. Глубоко под землей Дон-Дел-Динг укрывалась тайна, свернувшись кольцами у самого основания богатой рудами жилы, что протянулась до вершины Скалы Небесных Громов. Зубчатый Опаленный Кряж веками притягивал все молнии за мили вокруг; энергия бежала по рудному каналу прямо сюда, вниз. Нечто питалось ею. Теперь это нечто потревожили, и оно отправилось разыскивать источник беспокойства. Огромное тело стремительно разворачивалось. Передний тупой конец полыхал огнем, слабо покачиваясь в воздухе.

Два крохотных создания спасались бегством по следу ужасной змеи. В страхе они не заметили, как очутились слишком близко к озеру. Маслянистая купель теней разверзлась, оттуда возникла живая бесформенная тварь и нанесла обоим резкие удары. Люди продолжали мчаться. Девушка беззвучно задыхалась; мужчина рыдал взахлеб. На спинах беглецов пульсировало голубоватое свечение. Когда источник этого света миновал озеро, обжигая воду и стены своими отражениями, поверхность снова была зеркальной.

Вот и пещера с колоннами в ее мертвой красоте и великолепии. Под ногами извивается блестящая канавка. Какой-то скользящий скрежет грохочет могучим эхом под сводами подземелья. Раздаются щелчки, шипение и потрескивание — будто воду льют в расплавленное масло.