Сесилия Дарт-Торнтон - Заклятие немоты

Третья развилка. Путники поворотили направо. Пол больше не опускался. Прямой и ровный коридор протянулся на несколько миль. Друзья пообедали на ходу, не желая присаживаться на вероломный камень. К тому же им не терпелось выбраться на свет.

В этой части подземного пути люди чувствовали себя особенно уязвимыми: в случае опасности бежать некуда. В мощных стенах нет даже ни одной ниши, чтобы укрыться. Смертные все чаще оборачивались: им поминутно мерещились шаги за спиной.

— Теперь каждой твари известно, где мы находимся, — бурчал Диармид. — Спасибо нашему скромному приятелю!

Однако эрт по-прежнему не сгонял петушка с плеча. Настало время, когда путники отчаялись найти еще одну развилку. Как вдруг им попалось сразу две.

— Пять, шесть! — считал Диармид. — Я вот гадаю, сколько дней останется идти после седьмой?

Дорога снова повела под уклон, вконец обескуражив измученных людей.

Шестая развилка. Путники свернули налево. Все шло как надо, но неожиданно путники заметили по правую руку небольшое отверстие в стене. Едва различимое в подземных сумерках, оно к тому же было полускрыто за выступом скалы. При желании человек мог бы протиснуться туда. Не обычная лесенка, а пара грубо высеченных ступеней поднималась к темному ходу. Эрт остановился в недоумении и почесал подбородок, на котором пробивалась свежая щетина. Имриен потянула рукав товарища и указала на отверстие: «Вот седьмая развилка!»

— Не уверен. Она не такая, как все. Это просто тупичок, прорубленный рабочими для разведки почвы.

Имриен пылко замотала головой: «Торн предупредил бы нас!»

— А я думаю, он решил бы, что мы сами догадаемся. Коридор идет дальше, прямой, как стрела.

«Но он ведет налево. Я выбираю другой путь».

— А я нет! — Кадык эрта задергался.

Люди осмотрелись, не зная, как быть. Имриен это надоело, и она начала взбираться. Перепачканные грязью и темным соком, грубые руки схватили ее за талию и стащили вниз.

— Никуда ты не полезешь, глупая девчонка!

Она попыталась освободиться; Диармид не отпускал. Девушка разгневалась по-настоящему и ударила его по лицу. Эрт резко разжал объятия; Имриен отскочила, ударившись о камни.

— Давай, иди. — Сцепленные в замок пальцы эрта мелко дрожали. — Только учти, ни воды, ни пищи я тебе не дам.

«Он лжет, он пугает меня!» — пронеслось в голове девушки. Однако мужчина сильнее; если пожелает, он потащит Имриен за волосы. В сердце несчастной кипела бессильная злоба. Понимая, что ничего уже не изменить, девушка поплелась следом за товарищем, моля рок о том, чтобы ее предчувствия не оправдались.

Коридор наклонился еще больше. Час или два путники ожесточенно шагали, не глядя друг на друга. Гнев Имриен мало-помалу рассеялся, и тогда она заметила: привычного стука давно не слышно. Единственными звуками здесь были эхо человеческих шагов да мерное капанье воды с потолка.

И вот перед людьми выросло непреодолимое препятствие: ржавая подъемная дверь, запертая наглухо.

«Что дальше, капитан?» — Глаза Имриен блестели насмешкой.

Эрт не ответил. Он озирался и ощупывал стены в поисках рычага. И тот нашелся. Диармид с силой дернул его; где-то заработало старинное подъемное устройство. Заскрипели, завизжали доживающие свой век рессоры и блоки. Дверь поднялась и застыла, освобождая дорогу. Петух страшно переполошился, зашипел и растопырил крылья. Эрт смерил предателя недобрым взглядом и зашагал вперед. Имриен глубоко вздохнула, прежде чем последовать его примеру.

Воздух здесь был душным и спертым. Светящиеся грибы исчезли. Их место заняли голубоватые червячки, которые мерцали на влажных стенах драгоценными украшениями. Путники так привыкли к твердой поверхности под ногами, что перестали обращать внимание на дорогу. И напрасно.

Вдруг нога Диармида ступила в пустоту.

Время будто замерло. Мужчина закачался на краю зияющей шахты. Девушка выбросила вперед руку.

«Медленно, как медленно! — кричали все чувства. — Он же на грани жизни и смерти!»

Ладонь словно преодолевала толщу воды. Может быть, минуты обратились вспять?

Товарищ завис над бездной, в тягучей смоле растянувшихся мгновений. Девушка поймала летящую складку одежды и прядь волос, дернула изо всех сил — хрупкое равновесие восстановилось, и Диармид повалился на спину.

Время снова потекло с привычной скоростью. Мужчина хватал воздух ртом, судорожно всхлипывая. Люди подползли к краю шахты и заглянули вниз. Тьма скрывала дно от их глаз. Возможно, эрт и не упал бы глубоко; или летел бы несколько долгих, мучительных минут.