Сесилия Дарт-Торнтон - Заклятие немоты

«По-моему, кроме нас тут никого…»

Диармид вскрикнул и сгреб мешочки с пола.

— Вон там лежала кучка орехов! Где они? Не клади больше еду на камень! Это живая скала, уходим отсюда!

Петух с воплем налетел на людей из темноты. Имриен изловила его и прижала к себе. Негодующие глаза птицы округлились пуще прежнего.

Минуты через две путники для пробы положили пару орехов на каменный пол. Ничего не произошло. Однако стоило обоим на миг отвернуться, послышался тихий скрежет, и еда исчезла. Под ногами глухо заиграла волынка.

«Под этим полом кто-то живет, — уверилась Имриен. — Не удивлюсь, если каждый камень здесь переворачивается, открывая тайный ход».

— Что ж, надеюсь, что этих тварей интересуют одни лишь орешки.

Путникам посчитали благоразумным есть прямо на ходу.

Волынка гудела все ближе. Девушка не обращала внимания: она привыкла к подобному еще в лесах у Жильварис Тарв. Звуки нарастали, заставляя тела смертных чуть подрагивать в такт мотиву. Неожиданно все смолкло. Даже стук. Тяжелая, давящая тишь навалилась на людей.

Коридор впереди раздваивался.

— Вот оно! — воскликнул Диармид. Путники свернули налево.

Каменный пол спускался все круче. Так легко оступиться, потерять равновесие на скользкой неровной поверхности!.. Путники ступали с огромной опаской, зная, что здесь, под землей, никто не придет на помощь, и даже вывихнутая нога может означать ужасную смерть. Туннель петлял до тех пор, пока друзья совершенно не утратили чувство направления. Прошли часы — по крайней мере так представлялось людям, — прежде чем штольня раздвоилась вновь. Тут Имриен и Диармид остановились на привал. Где-то далеко над ними первые звездочки, должно быть, уже проклевывались в небесах.

Стук возобновился, только теперь казалось, что его издают не двое, а великое множество существ — кем бы те ни оказались. Понять, где на самом деле находятся эти твари, было невозможно. В горах звуки разносятся порой по пустым шахтам за многие мили. Удары долетали буквально отовсюду, даже сверху. Путники присели на теплый плащ и лишь сейчас осознали, как измучились за день.

— Если что-нибудь и способно защитить нас ночью от воров, то только эта дайнаннская штуковина, — бормотал эрт. — Что-то в ней есть заговоренное. Может, пряжу спряла нежить?

Крошек больше не роняли. Петух ни в какую не соглашался прыгать на пол; за ужином он сидел у девушки на коленях, и она кормила его с руки.

— Рудникам Дон-Дел-Динг невесть сколько веков, — распространялся Диармид. — Сейчас тут ничего не добывают. А земля до сих пор изрезана пересекающимися штольнями. А сколько здесь природных пещер — сплошное решето! Еще в казармах Тарва Сержант Вотерхауз много рассказывал нам об этих краях.

Без сомнения, эрт сильно изменился со времени знакомства с дайнаннцем — стал гораздо общительнее и дружелюбнее. Однако веки девушки отяжелели, и она с трудом улавливала нить разговора.

— Спи, — сказал наконец Диармид. — Первая стража за мной.

Когда пришел ее черед сторожить, эрт еле добудился девушку. Петушок чопорно перескочил с Имриен на Диармида, спрятал голову в перья на грудке и опять сомкнул глаза.

Девушка изо всех сил заставляла себя не спать. Вокруг царил все тот же полумрак. Имриен расхаживала, прислушиваясь к назойливому стуку — то громкому и близкому, то затихающему вдали. Как же она мечтала дождаться конца этой серой ночи!

Мили и мили известняка отделяли путников от света солнца и звезд. Здесь у людей имелось лишь одно безошибочное средство узнать о закате и восходе. В конце концов петушок распахнул вечно обиженные глаза, вытянул шею, встрепенулся, осмотрелся кругом и по обычаю раздул грудку. Распахнув крылья, он обратился к потолку и разразился громогласной песней. Где-нибудь на поле или в деревне его звонкое кукареку перебудило бы на всю округу. Здесь же и стены задрожали от прокатившегося эха.

Когда затих третий крик, птица распушила перышки и бодро встряхнулась.

Теперь у людей не только туманилось в глазах, но и заложило уши. Позавтракав, путники тронулись дальше.

Тропка продолжала вести их под землю, освещаемая однообразным мерцанием грибов на слякотных стенах. Время от времени путь круто заворачивал куда-нибудь, сужался или, наоборот, расширялся, выводя смертных в просторную пещеру со стройными колоннами из живого камня; потолок то нависал над головами, то пропадал в вышине; порой известняк покрывали слои какой-то краски; несколько раз люди отчетливо слышали близкое журчание воды.