Tim Powers - Mari stregati

Alla fine delle due settimane di infruttuosa ricerca la sua ciurma era sul punto di ammutinarsi e il termine ultimo per accettare il Perdono del Re distava solo due giorni, così Shandy ordinò ai suoi uomini di far virare la vecchia corvetta verso l’Isola di New Providence.

Arrivarono a metà del pomeriggio del martedì, il cinque di settembre, e quando Shandy lasciò la Jenny non si voltò indietro; Venner avrebbe potuto assumerne il comando da quel momento in poi, e portarla all’Inferno o nel Regno dei Cieli per quello che gl’importava. Una volta a terra, ebbe il tempo di recarsi al fortino, accettare ufficialmente il perdono dal Governatore Rogers, e tornare sulla spiaggia per preparare una lauta cena. E, inaugurando quella che sarebbe diventata una tradizione durante i tre mesi a venire, non mangiò quasi nulla, accontentandosi invece di un’enorme quantità di bevande.

Sì, Skank, pensò ancora Shandy mentre osservava qualcuno nel porto che continuava a cercare di sollevare più in alto la randa della Jenny, sì, ero più nervoso in quei giorni. Allora avevo cose da fare; adesso mi è rimasto solo un compito… dimenticare. Si distese più comodamente sulla sabbia e fece roteare affettuosamente il rum riscaldato dal sole nella tazza.

Un giovane guardiamarina della Navy si avvicinò, esitante, a Shandy. «Scusatemi… siete Jack Shandy?»

Shandy stava terminando la tazza, e fissò con sguardo da gufo il giovane, al di sopra dell’orlo. «Esatto,» disse, dopo averla finalmente abbassata.

«Siete quello — scusatemi — che affondò la Whitney?»

«Non credo. Cos’era la Whitney?»

«Una nave da guerra che scoppiò e affondò, nel giugno scorso. Avevano catturato Philip Davies, e…»

«Oh.» Shandy notò che la sua tazza era vuota, e si alzò in piedi. «Giusto. Finora non avevo mai saputo il nome. In verità, fu Davies che la fece scoppiare… io mi limitai a dargli una mano.» Mise giù la tazza sul tavolo davanti alla tenda dei liquori e annuì verso l’uomo che la gestiva.

«E voi sparaste al capitano?» proseguì il giovane guardiamarina.

Shandy prese la tazza che era stata riempita di nuovo. «Fu molto tempo fa, non ricordo.»

Il guardiamarina parve deluso. «Sono arrivato qui con la Delicia, assieme al Governatore Rogers,» spiegò. «Io, uh… presumo che questo fosse un posto abbastanza selvaggio prima, eh? Schermaglie, sparatorie, tesori…»

Shandy rise piano e decise di non far scoppiare la bolla romantica del ragazzo. «Oh, certo, tutto questo.»

Incoraggiato, il giovane incalzò. «E voi avete navigato con Barbanera in persona, ho sentito, in quel viaggio misterioso fino alla Florida? Come fu?»

Shandy fece degli ampi gesti. «Oh… infernale, infernale. Tradimenti, schermaglie, supplizio della tavola, battaglie navali… paludi impraticabili, febbri terribili, indiani caraibici cannibali che seguivano le nostre tracce…» Fece una pausa, perché il giovane guardiamarina stava arrossendo e accigliandosi.

«Non dovete prendervi gioco di me,» scattò il giovane.

Shandy sbatté le palpebre, non ricordando con esattezza ciò che stava dicendo. «Cosa intendete dire?»

«Il fatto che io sia nuovo di qui non significa che non so nulla. So che gli spagnoli sterminarono completamente gli indiani caraibici duecento anni fa.»

«Oh.» Shandy aggrottò le sopracciglia, concentrandosi. Dove aveva sentito parlare di indiani caraibici? «Non lo sapevo. Ecco, lasciate che vi offra del rum, non intendevo…»

«Non posso bere in uniforme,» disse il guardiamarina, anche se sembrava addolcito.

«Berrò anche il vostro, allora.» Shandy scolò la tazza e la appoggiò di nuovo sul tavolo. L’uomo dietro al tavolo tornò a riempirla e tracciò un altro segno sulla sua nota di credito.

«Sembra proprio che mi sono perso i giorni migliori della pirateria,» disse con un sospiro il guardiamarina. «Davies, Bonnett, Barbanera: tutti morti. Hornigold e Shandy che hanno accettato l’indulto… anche se ce n’è uno nuovo. Conoscete Ulysse Segundo?»

«No,» disse Shandy, sollevando con cautela la tazza. «Nome raffinato.»

«Beh, certo. Ha un grosso tre-alberi chiamato Orfeo Risalito, e ha catturato una dozzina di navi negli ultimi due mesi. Viene ritenuto il più sanguinario di tutti… incute tale terrore che alcuni si sono gettati in mare e annegati quando si sono resi conto che lui stava per catturare la loro nave!»

«È piuttosto spaventosa questa cosa,» concesse Shandy, annuendo.

«Si raccontano le storie più svariate su di lui,» proseguì con fervore il guardiamarina, poi s’interruppe. «Naturalmente, io non credo alla maggior parte di esse. Eppure, un mucchio di persone sembra prestarvi fede. Dicono che riesce a richiamare con un fischio il vento dalle tue vele e a farlo soffiare nelle sue, e che può navigare e scovarti anche nella nebbia più fitta, e quando cattura una nave non solo prende tutto l’oro e i gioielli, ma anche i cadaveri di tutti i marinai uccisi nell’abbordaggio! Accidenti, non s’interessa minimamente di roba come il grano, il cuoio o le ferramenta… prende soltanto i tesori, anche se dicono che il sangue fresco per lui abbia più valore di qualsiasi altra cosa, e che a volte abbia dissanguato intere ciurme. Un capitano che perse la sua nave ma riuscì a sopravvivere, disse che c’erano cadaveri fra il sartiame dell’Orfeo, ovviamente cadaveri in decomposizione… ma che uno di essi stava parlando!»

Shandy sorrise. «E cosa avrebbe detto?»

«Beh… non credo a questo, naturalmente… ma il capitano giurò che il cadavere continuava a ripetere, “Io non sono un cane…” Ehi, state attento!» aggiunse incollerito, poiché Shandy aveva lasciato cadere la tazza, e il rum si era rovesciato sui pantaloni dell’uniforme del giovane.

«Dov’è stato visto l’ultima volta,» chiese in fretta Shandy, «e quando è stato?»

Il guardiamarina sbatté le palpebre, sorpreso per l’improvviso e acceso interesse, così insolito in quell’uomo indolente e bonaccione che era parso non avere altro scopo nella vita che essere l’ubriacone dell’insediamento. «Accidenti, non lo so, io…»

«Pensaci!» Shandy afferrò il giovane per il bavero dell’uniforme e lo scosse. «Dove e quando?»

«Uh… dalle parti della Giamaica, al largo di Montego Bay… neppure una settimana fa!»

Shandy lo spinse via, si voltò sui tacchi e corse verso la spiaggia. «Skank!» strillò. «Skank, maledizione, dove… ah, ecco. Vieni qui!»

Il giovane ex-pirata lo raggiunse, indeciso, trotterellando. «Cosa c’è, Shandy?»

«La Jenny partirà oggi, questo pomeriggio. Prendi tutti gli uomini che puoi — e le provvigioni — e portali a bordo.»

«Ma… Jack, Venner voleva aspettare fino a gennaio, per unirsi a Charlie Vane…»

«Che Venner sia dannato. Ho mai detto che rinunciavo al comando della Jenny?»

«Beh, no, Jack, ma tutti avevamo supposto…»

«Al diavolo le vostre supposizioni. Radunali e portali a bordo.»

Il cipiglio perplesso di Skank divenne un sorriso. «Sicuro… capitano.» Si voltò e si allontanò frettolosamente, i piedi nudi che sollevavano spruzzi di sabbia bianca.

Shandy aveva appena raggiunto di corsa una barca a remi tirata a riva e stava cominciando a trascinarla in acqua quando ricordò dove aveva sentito parlare degli indiani caraibici. Era stato quel vecchio pazzo del Governatore Sawney a menzionarli, la notte prima che il Carmichael e la Jenny salpassero per incontrarsi con Barbanera in Florida. Cosa aveva detto il vecchio? Qualcosa circa il fatto che aveva ucciso la sua quota di indiani, ai suoi tempi.

Shandy fece una pausa per scrutare, meditabondo, su per il pendio in direzione dell’angolo dell’insediamento dove quel vecchio bizzarro aveva eretto una tenda per sé. No, si disse, riprendendo i suoi sforzi con la pesante barca… Sawney è vecchio, ma non ha duecento anni.