Terry Pratchett - Le fabuleux Maurice et ses rongeurs savants

— Tu as vraiment beaucoup de vocabulaire, Maurice, fit le gamin d’un ton admiratif.

— Je me trouve moi-même fabuleux, des fois. »

Des villageois faisaient la queue devant une immense porte ouverte. D’autres, qui avaient sans doute accompli la tâche pour laquelle ils faisaient la queue, sortaient par une autre porte, seuls ou par deux. Tous portaient des miches de pain.

« On fait la queue aussi ? demanda le gamin.

— Ça m’étonnerait, répondit prudemment Maurice.

— Pourquoi ?

— Tu vois les types à l’entrée ? Pour moi, ce sont des gardes. Ils ont de gros bâtons. Et tout le monde leur présente un bout de papier en passant. Je n’aime pas ça. Ça m’a l’air gouvernemental.

— On n’a rien fait de mal. Pas ici, en tout cas.

— On ne sait jamais avec les gouvernements. Bouge pas d’ici, petit. Je vais jeter un coup d’œil. »

On regarda Maurice quand il entra dans le bâtiment d’un air arrogant, mais il était normal, dans un village infesté de rats, qu’un chat jouisse d’une certaine popularité. Un homme voulut le prendre et s’en désintéressa quand l’animal se retourna et lui griffa le dos de la main.

La queue serpentait jusque dans une grande salle et passait devant une longue table sur tréteaux. Là, chacun montrait son bout de papier à deux femmes devant une grande panière et se voyait remettre du pain. Puis on se présentait à un homme devant un bac de saucisses, et on recevait une quantité nettement moindre de cette dernière denrée.

Le maire surveillait les opérations et glissait de temps en temps un mot aux serveurs. Maurice le reconnut instantanément parce qu’il portait une chaîne d’or autour du cou. Il avait croisé beaucoup de maires depuis qu’il travaillait avec les rats. Celui-ci différait des autres. Il était plus petit, beaucoup plus inquiet et avait un début de calvitie qu’il s’efforçait de recouvrir de trois mèches de cheveux. Il était aussi beaucoup plus maigre que les autres maires qu’avait connus Maurice. Il ne donnait pas l’impression d’avoir été acheté en gros.

Donc… c’est la disette, se dit Maurice. L’heure est au rationnement. J’ai idée qu’ils vont avoir besoin d’un joueur de flûte d’un jour à l’autre. Une chance pour nous, on arrive juste à temps…

Il ressortit, mais un peu plus vite cette fois parce qu’il prenait conscience qu’on jouait de la flûte. C’était, comme il le craignait, le gamin. Il avait posé sa casquette par terre devant lui et avait même récolté quelques sous. La queue s’était incurvée afin qu’on puisse l’entendre, et deux ou trois petits enfants s’étaient même mis à danser.

Maurice ne s’y connaissait qu’en chant de chat, lequel consiste à se tenir sous le nez des autres chats et à leur brailler dessus jusqu’à ce qu’ils abandonnent. La musique humaine lui paraissait toujours grêle et insipide. Mais les badauds tapaient des pieds en entendant le gamin jouer. Ils avaient un moment le sourire aux lèvres.

Maurice attendit que le gamin ait terminé son air. Pendant que la queue applaudissait, il se glissa derrière le musicien, se frotta contre lui et souffla : « Bravo, cervelle de moineau ! On est censés passer inaperçus ! Allez, on s’en va. Oh, prends aussi l’argent. »

Il traversa la place puis s’arrêta si brusquement que le gamin faillit lui marcher dessus.

« Hou-là, encore du gouvernement, dit-il. Et ceux-là, on les connaît, pas vrai… ? »

Le gamin les connaissait. Il s’agissait de deux chasseurs de rats. Même ici, ils arboraient le long manteau poussiéreux et le chapeau haut de forme noir fatigué de leur profession. Chacun portait sur l’épaule un long bâton d’où pendouillaient divers pièges.

A l’autre épaule était accroché un grand sac, de ceux dont on ne tient pas à vérifier le contenu. Chacun tenait un terrier au bout d’une ficelle. Des chiens efflanqués, chicaneurs, qui grondèrent en direction de Maurice quand ils passèrent devant lui, traînés par leurs maîtres.

La queue poussa des vivats à l’arrivée des deux hommes et applaudit quand ils plongèrent la main dans leurs sacs et tendirent deux poignées de ce qui ressemblait, aux yeux de Maurice, à de la ficelle noire.

« Deux cents aujourd’hui ! » cria un des chasseurs.

Un terrier voulut se précipiter vers Maurice en tirant frénétiquement sur sa laisse. Le chat ne broncha pas. Le gamin à l’air bête fut sans doute le seul à l’entendre dire tout bas : « Au pied, sac à puces ! Vilain chien ! »

La tête du terrier se chiffonna, prit l’expression horriblement inquiète du chien qui s’efforce de penser deux choses en même temps. Il savait que les chats ne doivent pas parler, et ce chat-là venait justement de le faire. Ça lui posait un problème affreux. Il s’assit d’un air gêné et geignit.

Maurice procéda à sa toilette. Ce qui équivalait à une insulte mortelle.

Le chasseur de rats, vexé par une réaction aussi lâche de son chien, le ramena vers lui d’une secousse sur la laisse.

Et laissa tomber quelques-unes des ficelles noires.

« Des queues de rat ! s’exclama le gamin. Ils doivent vraiment avoir un problème dans le pays !

— Plus gros que tu crois, dit Maurice sans quitter des yeux le paquet de queues. Ramasse donc celles-là quand personne ne fera attention, tu veux ? »

Le gamin attendit qu’on ne regarde plus dans leur direction et baissa la main. Au moment où ses doigts touchaient l’enchevêtrement de queues, une grosse chaussure noire luisante se posa pesamment dessus.

« Doucement, t’amuse pas à toucher ça, mon jeune ami, laissa tomber une voix. Tu peux attraper la peste, tu sais, avec les rats. Et t’as les jambes qui explosent. » C’était un des chasseurs de rats. Il gratifia le gamin d’un grand sourire, mais dépourvu de toute joie. Et qui sentait la bière.

« C’est vrai, mon jeune ami, et après t’as la cervelle qui te coule par les trous de nez, précisa son collègue en s’approchant derrière le gamin. Et t’oses plus te servir de ton mouchoir, mon jeune ami, quand t’as la peste.

— Mon associé a mis le doigt dessus, comme à son habitude, mon jeune ami, reprit le premier chasseur de rats en soufflant encore son odeur de bière à la figure du gamin.

— Ce que t’aurais du mal à faire, mon jeune ami, ajouta le second chasseur, parce que, si t’as la peste, t’as les doigts qui tombent tout…

— Vos jambes à vous n’ont pas explosé », objecta le gamin. Maurice gémit. Ce n’était jamais une bonne idée de rudoyer des relents de bière. Mais les chasseurs de rats en étaient à un stade où, contre toute attente, ils se croyaient drôles.

« Ah, bien vu, mon jeune ami, mais c’est parce que la première leçon, à la Guilde des chasseurs de rats, nous apprend à éviter d’avoir les jambes qui explosent, expliqua le premier chasseur.

— Ce qui est tant mieux, vu que la deuxième leçon se donne à l’étage, renchérit le second chasseur. Oh, ce que j’suis drôle tout de même, hein, mon jeune ami ? »

Son collègue ramassa le paquet de ficelles noires et son sourire s’effaça tandis qu’il regardait fixement le gamin. « Je t’ai encore jamais vu, petit, dit-il. Et j’vais te donner un conseil : tu te tiens à carreau et tu parles de rien à personne. Pas un mot. Compris ? »

Le gamin ouvrit la bouche avant de la refermer aussitôt. Le chasseur de rats se fendit encore de son horrible sourire.

« Ah, tu piges vite, mon jeune ami, fit-il. On te reverra peut-être dans le coin, hein ?

— Je parie que ça te plairait d’être chasseur de rats quand tu seras grand, hein, mon jeune ami ? » dit le second chasseur en assénant une claque appuyée dans le dos du gamin.