Terry Pratchett - Le fabuleux Maurice et ses rongeurs savants

— Parce que c’est la deuxième souris qui ramasse le fromage, Noir-mat !

— Bien ! Saumure prendra l’équipe deux… Datelimite ? Tu montes en grade, tu prends la trois, et j’espère que tu es aussi bon qu’Alalouche avant qu’elle oublie comment désamorcer le couteau de déclenche d’un « Happerat Rognure et poison numéro 5 ». L’excès de confiance est notre ennemi ! Alors, si vous voyez quoi que ce soit de louche, de petites boîtes que vous ne reconnaissez pas, n’importe quoi avec des fils de fer, des ressorts et autres, vous faites une marque et vous m’envoyez un messager… Oui ? »

Un jeune rat levait la patte.

« Oui ? Comment tu t’appelles… mademoiselle ?

— Euh… Nutritionnelle, chef, répondit la rate. Euh… je peux vous poser une question, chef ?

— Tu es nouvelle dans ce peloton, Nutritionnelle ? demanda Noir-mat.

— Oui, chef ! Mutée des pisseurs légers, monsieur !

— Ah, ils t’ont trouvé des dispositions pour le dépiégeage, c’est ça ? »

Nutritionnelle parut mal à l’aise, mais impossible de reculer désormais. « Euh… pas vraiment, chef. D’après eux, je ne pourrais pas être pire qu’au pissage, chef. »

Tout le monde se mit à rire dans les rangs.

« Comment un rat peut-il être mauvais dans ce domaine ? s’étonna Noir-mat.

— C’est que… c’est tellement… tellement… tellement gênant, chef », dit Nutritionnelle.

Noir-mat soupira tout bas. Tout ce nouvel intellect donnait de curieux résultats. Il approuvait personnellement la théorie du pays idéal, mais certaines idées qui passaient par la tête des jeunes étaient… bizarres.

« D’accord, fit-il. C’était quoi, ta question, Nutritionnelle ?

— Euh… vous avez dit que c’est la deuxième souris qui ramasse le fromage, chef ?

— Exactement ! C’est la devise de la brigade, Nutritionnelle. Ne l’oublie pas ! Elle est ton amie !

— Oui, chef. Je n’oublierai pas, chef. Mais… est-ce que la première souris ramasse quelque chose, chef ? »

Noir-mat fixa la jeune rate. Elle soutint son regard au lieu de vouloir rentrer sous terre, et il en fut impressionné. « Je vois que tu seras une recrue appréciable dans la brigade, Nutritionnelle », dit-il. Il haussa le ton. « Vous tous ! Elle ramasse quoi, la première souris ? »

Le rugissement des voix fit tomber de la poussière du plafond. « Le piège !

— Et ne l’oublie pas. Emmène-les, Offrespéciale. Je vous rejoins dans une minute. »

Un jeune rat fit un pas en avant et se tourna face aux équipes. « Allons-y, les rats ! Hop, hop, hop…»

Les équipes de dépiégeage s’éloignèrent au petit trot. Noir-mat s’approcha de Pistou.

« C’est parti, dit-il. Si les humains ne cherchent pas un bon chasseur de rats d’ici demain, c’est qu’on ne sait pas y faire.

— Il faut qu’on reste plus longtemps que ça, fit Pêches. Certaines rates vont accoucher.

— J’ai dit qu’on ne sait pas encore si l’endroit est sûr.

— Tu veux raconter ça à Grosses-Remises ? » demanda Pêches d’une voix douce. Grosses-Remises était la vieille rate en chef, connue pour ses morsures comme des coups de pioche et ses muscles durs comme le roc. Elle était en outre soupe au lait avec les mâles. Même Pur-Porc s’écartait de son chemin quand elle était mal lunée.

« La nature doit suivre son cours, évidemment, répondit aussitôt Noir-mat. Mais on n’a rien exploré. Il y a forcément d’autres rats par ici.

— Oh, les quiquis nous évitent tous », répliqua Pêches.

C’était vrai, Noir-mat devait le reconnaître. Les rats ordinaires évitaient bel et bien les Changés. Oh, il y avait parfois des affrontements, mais les Changés étaient gros, en bonne santé et se servaient de leur tête pour se sortir d’affaire. Ça ne plaisait pas à Pistou, mais, comme disait Pur-Porc, c’est eux ou nous et, en fin de compte, on vit dans un monde impitoyable où le rat est un loup pour le rat…

« Je vais rejoindre mon équipe », dit Noir-mat, encore troublé par l’idée d’affronter Grosses-Remises. Il s’approcha. « Qu’est-ce qu’il a, Pur-Porc ?

— Il… réfléchit à des trucs, répondit Pêches.

— Il réfléchit, répéta Noir-mat d’un air interdit. Oh. D’accord. Bon, faut que j’aille m’occuper des pièges. À la ressenture !

— Qu’est-ce qu’il a, Pur-Porc ? demanda Pistou quand Pêches et lui furent à nouveau seuls.

— Il se fait vieux, répondit Pêches. Il lui faut beaucoup de repos. À mon avis, il se demande en plus si Noir-mat ou un autre ne vont pas lui lancer un défi, et ça l’inquiète.

— Ils vont le faire, tu crois ?

— Noir-mat vit surtout pour détruire des pièges et tester des poisons. Il y a plus intéressant à faire que se mordre les uns les autres.

— Ou que rllk , à ce qu’il paraît. »

Pêches baissa le nez d’un air réservé. Si les rats avaient pu rougir, c’est ce qu’elle aurait fait. C’est étonnant comme des yeux roses qui vous distinguent à peine arrivent en même temps à voir carrément à travers vous. « Les rates sont beaucoup plus difficiles, expliqua-t-elle. Elles veulent trouver des pères capables de réfléchir.

— Bien, dit Pistou. Il faut faire attention. On n’a pas besoin de se reproduire comme des rats. On n’est pas obligés de compter sur le nombre. On est les Changés. »

Pêches l’observa avec angoisse. Quand Pistou pensait, il donnait l’impression de contempler un monde que lui seul voyait. « C’est quoi, cette fois ? demanda-t-elle.

— Je me suis dit qu’on ne devait pas tuer d’autres rats. Aucun rat ne devrait tuer son prochain.

— Même les quiquis ? fit-elle d’un air dubitatif.

— Ce sont aussi des rats. »

Pêches haussa les épaules. « Ben, on a essayé de leur parler et ça n’a pas marché. De toute façon, ils nous évitent le plus souvent, ces temps-ci. »

Pistou fixait toujours son monde invisible. « Tout de même, fit-il doucement, j’aimerais que tu notes ça. »

Pêches soupira mais se rendit néanmoins près d’un ballot qu’avaient amené les rats et en sortit son sac. Ce n’était rien de plus qu’un rouleau de tissu muni d’un bout de ficelle en guise de poignée, mais il était assez grand pour contenir quelques allumettes, des fragments de mine de crayon, un tout petit éclat de lame de couteau brisée pour tailler les mines et un morceau de papier crasseux. Tous les objets importants.

Elle était aussi la porteuse officielle de Monsieur Lapinou . « Porteuse » n’était peut-être pas le terme adéquat ; « traîneuse » convenait mieux la plupart du temps. Mais Pistou aimait toujours savoir où il était et avait l’air de mieux réfléchir quand il l’avait à proximité. Le livre le rassurait, et c’était une raison suffisante pour Pêches.

Elle lissa le papier sur une vieille brique, saisit un bout de mine et passa la liste en revue.

La première pensée avait été : Dans le clan est la force.

Ça n’avait pas été facile à traduire, mais elle avait fait un effort. La plupart des rats ne lisaient pas l’humain. C’était trop dur de donner un sens aux lignes et aux gribouillis. Pêches avait donc travaillé d’arrache-patte pour imaginer une langue que les rats pourraient lire.

Elle avait tenté de dessiner un gros rat formé de petits rats.

Pur-Porc se méfiait de l’écriture. Les nouvelles idées avaient besoin d’élan pour entrer dans la tête du vieux rat. Pistou lui avait expliqué de sa curieuse voix douce que prendre des notes sur du papier permettait aux connaissances d’un rat de survivre même après sa mort. Il avait dit que tous les rats pourraient acquérir le savoir de Pur-Porc. Lequel avait répliqué : Pas question ! Il avait mis des années à apprendre certaines ficelles ! Pourquoi en ferait-il cadeau ? Ça voudrait dire que n’importe quel jeune rat en saurait aussi long que lui !