Robert Silverberg: Le château de Lord Valentin

— Encore un, dit Valentin. Laissez-moi vous montrer comment il faut faire !

La fureur marbrait le visage de Barjazid. Il étouffait, il sifflait, il soufflait de rage. Le troisième chandelier vola vers Valentin. Valentin avait déjà mis les deux premiers en mouvement, les faisant tournoyer en l’air en les passant d’une main à l’autre, et il n’eut aucune difficulté à attraper le troisième et à l’incorporer à la trajectoire que décrivaient les deux autres, formant en l’air devant lui une scintillante cascade. Il jonglait avec entrain, riant, lançant les chandeliers toujours plus haut. Qu’il était bon de jongler de nouveau, de retrouver toute sa dextérité après si longtemps, la main et l’œil, la main et l’œil.

Tout en jonglant, il avançait vers Barjazid, qui reculait, les yeux écarquillés, le menton souillé de bave.

Et brusquement, Valentin fut secoué et ébranlé par une sorte de message, un rêve de veille qui le frappa avec la violence d’un coup de poing. Il recula en vacillant, hébété, et les chandeliers tombèrent avec un bruit retentissant sur le plancher de bois sombre. Il y eut un second choc, qui l’étourdit, puis un troisième. Valentin lutta pour s’empêcher de tomber. Le petit jeu du chat et de la souris avec Dominin Barjazid était terminé maintenant, et un nouvel affrontement avait commencé, que Valentin ne comprenait pas du tout.

Il se précipita en avant pour empoigner son adversaire avant d’être une nouvelle fois frappé par cette force.

Barjazid recula, levant ses mains tremblantes devant son visage. Cet assaut venait-il de lui, ou bien avait-il un allié caché dans la salle ? Valentin recula sous un nouveau choc de cette force invisible et inexorable qui à chaque fois lui engourdissait un peu plus l’esprit. Il chancela. Il pressa les mains sur ses tempes pour essayer de reprendre ses sens. Attraper Barjazid, se dit-il, le jeter à terre, s’asseoir sur lui, crier au secours…

Il bondit en avant, plongea, agrippa le faux Coronal par le bras. Barjazid se dégagea en hurlant. Valentin avança en cherchant à l’acculer contre le mur, et il allait réussir quand brusquement, avec un hurlement sauvage de terreur et de frustration, Dominin Barjazid fila devant lui et traversa la salle. Il plongea dans une des alcôves aux rideaux tirés à l’autre extrémité en criant : « Au secours ! À l’aide, père ! » Valentin le suivit et arracha le rideau. Et il recula d’étonnement. Dissimulé dans l’alcôve se trouvait un vieil homme de forte carrure, un peu empâté, le regard noir et l’air menaçant, le front ceint d’un étincelant bandeau d’or, tenant à la main un appareil d’ivoire et d’or, avec des courroies, des fermoirs et des leviers. C’était Simonan Barjazid, le Roi des Rêves, le terrifiant et obsédant maître de Suvrael, qui était caché dans le prétoire du Coronal ! C’était lui qui avait envoyé les rêves qui avaient engourdi l’esprit de Valentin et avaient failli le terrasser. Et il s’apprêtait à en envoyer un autre, mais en fut empêché par l’interruption de son fils qui s’agrippait hystériquement à lui en implorant son aide.

Valentin comprit qu’il ne pouvait contrôler seul la situation.

— Sleet ! cria-t-il. Carabella ! Zalzan Kavol !

Dominin Barjazid sanglotait et gémissait. Le Roi des Rêves le repoussait du pied comme s’il s’agissait de quelque chien importun lui mordillant les talons. Valentin s’avança précautionneusement dans l’alcôve, espérant arracher au vieux Simonan Barjazid sa redoutable machine à rêves avant qu’il ait eu le temps de faire plus de dégâts avec elle.

Et au moment où Valentin tendait la main, il se produisit quelque chose d’encore plus étonnant. Les contours du visage et du corps de Simonan Barjazid commencèrent à se brouiller, à onduler…

À changer…

À se transformer en quelque chose de monstrueusement étrange, à devenir fluets et anguleux, avec des yeux taillés en amande et un nez qui n’était qu’une très légère protubérance et des lèvres à peine visibles…

Un Métamorphe.

Pas du tout le Roi des Rêves, mais une contrefaçon, un Roi de mascarade, un Changeforme, un Piurivar, un Métamorphe…

Dominin Barjazid poussa un hurlement d’horreur et lâcha la forme bizarre, recula et se jeta à terre, tremblant et geignant contre le mur. Le Métamorphe jeta à Valentin un regard de haine sans mélange et lança sur lui l’appareil à rêves avec une violence féroce. Valentin ne put se protéger que partiellement. La machine le frappa à la poitrine et le fit vaciller ; au même moment, le Métamorphe le bouscula, courut frénétiquement jusqu’à l’autre extrémité de la salle, se hissa d’un bond sur l’appui de la fenêtre que Dominin Barjazid avait ouverte, et se jeta dans le vide de la nuit.

Pâle, bouleversé, Valentin se retourna et vit la salle pleine de monde : Sleet, Zalzan Kavol, Deliamber, Shanamir, Carabella, Tunigorn, et il ne savait combien d’autres, qui entraient par l’étroit vestibule en se bousculant. Il tendit le bras vers Dominin Barjazid, recroquevillé par terre dans un pitoyable état de choc et de prostration.

— Tunigorn, je te donne charge de t’occuper de lui. Emmène-le en lieu sûr et veille à ce qu’il ne lui arrive rien.

— La Cour Pinitor est le lieu le plus sûr, monseigneur. Et une douzaine d’hommes triés sur le volet le tiendront à l’œil.

— Bien, fit Valentin en approuvant d’un signe de tête. Je ne veux pas qu’il reste seul. Et trouvez-lui un docteur. Il a eu une frayeur monstrueuse, et je crois qu’il est traumatisé.

Il se tourna vers Sleet.

— Ami, aurais-tu sur toi une gourde de vin ? Moi aussi, j’ai vécu ici des moments bien étranges.

Sleet lui tendit une gourde. La main de Valentin tremblait et il faillit renverser le vin avant de le porter à ses lèvres.

Redevenu plus calme, il se dirigea vers la fenêtre par laquelle le Métamorphe s’était jeté. Des falots brillaient loin au-dessous. Cela faisait une chute d’au moins trente mètres, et dans la cour en contrebas Valentin vit des silhouettes entourant quelque chose recouvert d’un manteau. Il se retourna.

— Un Métamorphe, fit-il d’un ton incrédule. Ou bien n’était-ce qu’un rêve ? J’ai vu le Roi des Rêves, debout là-bas… et puis c’était un Métamorphe… et puis il s’est précipité vers la fenêtre… Carabella lui toucha le bras.

— Monseigneur, voulez-vous vous reposer, maintenant ? Le Château est conquis.

— Un Métamorphe, répéta Valentin, d’une voix où perçait encore l’étonnement. Que pouvait bien ?…

— Il y avait également des Métamorphes dans la salle des machines de climatisation, dit Tunigorn.

— Quoi ? fit Valentin en ouvrant de grands yeux. Que dis-tu ?

— Monseigneur, Elidath vient de remonter des souterrains avec une étrange histoire.

Tunigorn fit un signe de la main, et de la foule massée à l’arrière de la salle sortit Elidath en personne, l’air épuisé par la bataille, le manteau taché de sang et le pourpoint déchiré.

— Monseigneur ?

— Les machines de climatisation…

— Elles sont en bon état et produisent de nouveau l’air et la chaleur, monseigneur.

Valentin laissa échapper un long soupir.

— Bien joué ! Et tu dis qu’il y avait des Changeformes ?

— La salle était défendue par des troupes en uniforme de la garde personnelle du Coronal, dit Elidath. Nous avons fait les sommations, nous leur avons ordonné de se rendre, mais ils ont refusé, même à moi. Là-dessus, nous nous sommes battus et nous… nous les avons massacrés, monseigneur…

— Il n’y avait pas d’autre moyen ?