Robert Silverberg: Le château de Lord Valentin

Les légions d’assaillants, en pénétrant dans le Château, se dirigeaient rapidement et avec précision vers les tâches que Valentin leur avait assignées. Le duc Heitluig et ses miliciens de Bibiroon avaient pour mission de s’assurer le contrôle du périmètre du Château en repoussant et neutralisant les forces ennemies. Asenhart et six détachements des habitants de la vallée devaient se charger de bloquer toutes les nombreuses portes du Château pour interdire la fuite aux partisans de l’usurpateur. Sleet, Carabella et leurs troupes montèrent vers les chambres impériales du secteur intérieur pour prendre possession du siège du gouvernement. Quant à Valentin, accompagné d’Elidath et d’Ermanar et de leurs forces combinées, il s’engagea dans la galerie inférieure en spirale qui menait aux souterrains abritant les machines de climatisation. Le reste, sous le commandement de Nascimonte, Zalzan Kavol, Shanamir, Lisamon Hultin et Gorzval, s’éparpilla en petits groupes, se dispersant dans le Château à la recherche de Dominin Barjazid qui pouvait se terrer dans n’importe laquelle des milliers de pièces, la plus humble y compris. Valentin descendit la galerie à toute allure jusqu’à ce que, dans les profondeurs ténébreuses de la galerie caillouteuse, le flotteur soit obligé de s’arrêter. Il poursuivit alors à pied sa course vers les souterrains, il avait le nez, les lèvres et les oreilles gourds de froid. Son cœur battait à se rompre et sa respiration se précipitait dans l’air raréfié. Ces souterrains lui étaient totalement inconnus. Il n’y était descendu qu’une ou deux fois, il y avait bien longtemps de cela. Heureusement, Elidath semblait connaître le chemin.

Ils suivirent des corridors, descendirent d’interminables volées d’escaliers aux larges degrés de pierre, traversèrent une arcade éclairée par des points clignotants très haut au-dessus d’eux… et pendant tout ce temps, l’air se refroidissait perceptiblement, la nuit artificielle enserrait le Mont…

Une grande porte de bois aux lourdes ferrures se dressa devant eux.

— Forcez-la, ordonna Valentin. Mettez-y le feu s’il le faut !

— Attendez, monseigneur, fit une petite voix chevrotante.

Valentin se retourna. Un vieillard ghayrog, le teint terreux, les cheveux serpentins pendant dans le froid, était sorti d’un renfoncement dans le mur et s’approchait d’eux d’un pas traînant et hésitant.

— C’est le gardien des machines de climatisation, murmura Elidath.

Le Ghayrog avait l’air à moitié mort. Son regard passa avec ahurissement d’Elidath à Ermanar et d’Ermanar à Valentin ; puis il se jeta aux pieds de Valentin, s’accrochant aux bottes du Coronal.

— Monseigneur… Lord Valentin… Il leva vers lui un visage tourmenté.

— Sauvez-nous, lord Valentin ! Les machines… ils ont arrêté les machines…

— Pouvez-vous ouvrir cette porte ?

— Oui, monseigneur. La salle des commandes est dans ce passage. Mais ils se sont emparés des souterrains… ses troupes les occupent. Ils m’ont obligé à sortir… quels dégâts font-ils là-dedans, monseigneur ? Qu’allons-nous tous devenir ? Valentin releva le vieux Ghayrog tremblant.

— Ouvrez la porte, dit-il.

— Oui, monseigneur. C’est l’affaire d’une seconde. Une seconde qui parut durer à Valentin une éternité.

Puis il perçut le bruit d’un imposant mécanisme souterrain et petit à petit la lourde barrière de bois, craquant et grinçant, commença à se déplacer.

Valentin aurait voulu être le premier à s’engouffrer dans l’ouverture, mais Elidath le prit par le bras et le tira sans ménagement en arrière. Valentin tapa sèchement la main qui le retenait, comme s’il s’agissait de quelque irritante bestiole, de quelque dhiim de la jungle. Mais la poigne d’Elidath était ferme.

— Non, monseigneur, fit-il avec rudesse.

— Lâche-moi, Elidath.

— Même si cela doit me coûter la tête, Valentin, je ne te laisserai pas entrer là-dedans. Écarte-toi.

— Elidath !

Valentin se tourna vers Ermanar. Mais il vit qu’il n’avait aucune aide à attendre de lui.

— Le Mont gèle, monseigneur, pendant que vous nous retardez, dit Ermanar.

— Je ne permettrai pas…

— Écarte-toi ! ordonna Elidath.

— Je suis le Coronal, Elidath.

— Et moi je suis responsable de ta sécurité. Tu peux conduire l’offensive de l’extérieur, mais il y a des soldats ennemis là-dedans, des hommes désespérés défendant le dernier endroit que l’usurpateur contrôle encore. Qu’un seul tireur d’élite te reconnaisse, et toute notre lutte aura été vaine. Veux-tu te pousser, Valentin, ou vais-je devoir commettre un crime de lèse-majesté pour t’écarter de force ?

Valentin céda en fulminant et, furieux et frustré, il regarda Elidath et un groupe de guerriers sélectionnés passer devant lui et s’enfoncer dans le souterrain. Un bruit de lutte lui parvint presque immédiatement : il entendit des cris, des décharges de lanceurs d’énergie des hurlements, des gémissements. Bien que surveillé avec une attention vigilante par les hommes d’Ermanar, il fut une douzaine de fois sur le point de leur fausser compagnie et de pénétrer lui aussi dans le souterrain, mais il se retint. Puis un messager vint l’avertir de la part d’Elidath que la première ligne de défense était balayée, qu’ils s’enfonçaient plus avant, qu’il y avait des barricades, des chausse-trappes, des noyaux de résistance tous les deux ou trois cents mètres. Valentin serra les poings. C’était absolument insupportable, cette histoire d’être une personne trop sacrée pour risquer sa peau, d’être obligé de rester planté dans cette galerie alors que la guerre de restauration faisait rage tout autour de lui. Il résolut d’entrer à son tour et de laisser Elidath se répandre en invectives.

— Monseigneur ?

Un messager, venant de l’autre direction, arriva hors d’haleine.

Valentin hésitait encore devant l’entrée du souterrain.

— Qu’y a-t-il ? aboya-t-il.

— Monseigneur, je suis envoyé par le duc Nascimonte. Nous avons découvert Dominin Barjazid barricadé dans l’Observatoire de Kinniken, et il vous demande de venir rapidement pour diriger la capture.

Valentin hocha la tête. Cela était préférable que de rester ici à ne rien faire. S’adressant à un aide de camp, il lui dit :

— Dites à Elidath que je remonte. Il a toute autorité pour atteindre les machines de climatisation de toutes les manières possibles.

Mais Valentin avait à peine commencé à rebrousser chemin dans les galeries que l’aide de camp de Gorzval arriva pour lui annoncer que l’on disait que l’usurpateur était dans la Cour Pinitor. Quelques minutes plus tard, Lisamon Hultin lui fit savoir qu’elle poursuivait le faux Coronal dans un passage en spirale menant à la salle des miroirs de lord Siminave. Dans le grand hall, Valentin trouva Deliamber suivant l’action avec un air de fascination stupéfiée. Après avoir fait part au Vroon des rapports contradictoires, il lui demanda :

— Peut-il se trouver à trois endroits différents ?

— Aucun des trois, plus vraisemblablement, répondit le magicien. À moins qu’il ne soit séparé en trois. Ce dont je doute, bien que je sente ici sa présence forte et maléfique.

— Dans une zone particulière ?

— C’est difficile à dire. La vitalité de votre ennemi est telle qu’il rayonne de chaque pierre du Château et ces interférences me troublent. Mais je ne pense pas qu’elles me troubleront beaucoup plus longtemps.

— Lord Valentin ?

Un nouveau messager – et un visage familier, d’épais sourcils se rejoignant au centre du visage, un menton en galoche, un sourire franc et assuré. C’était une nouvelle pièce du passé disparu qui se remettait en place, car cet homme n’était autre que Tunigorn, le plus proche après Elidath des amis d’enfance de Valentin, devenu un des principaux ministres du royaume, et qui regardait l’inconnu se tenant devant lui avec des yeux brillants et pénétrants, comme s’il essayait de retrouver le vrai Valentin sous les traits de cet inconnu. Shanamir l’accompagnait.