Robert Silverberg - Valentin de Majipoor

— Vous êtes vraiment lord Valentin ? demanda-t-elle enfin.

— J’étais lord Valentin. Je suis maintenant le Pontife Valentin.

— Bien sûr. Bien sûr. Je le savais. On disait que vous étiez mort, mais je ne l’ai jamais cru. Jamais !

Elle s’inclina profondément.

— Votre majesté ! dit-elle.

Elle tremblait encore. Elle semblait assez jeune, mais il était difficile d’en être sûr, car la faim et les épreuves avaient creusé de profonds sillons sur son visage et sa peau était encore plus pâle que celle de Sleet.

— Je m’appelle Millilain, dit-elle en tendant la main. Je voulais vous donner ceci.

Dans sa paume reposait une sorte de couteau en os, long, mince, à la pointe effilée.

— Vous voyez, elle veut vous assassiner ! rugit Lisamon en s’apprêtant à bondir de nouveau.

Valentin l’arrêta d’un geste de la main.

— Attendez, dit-il. Qu’avez-vous là, Millilain ?

— Une dent… une dent sacrée… une dent du roi des eaux Maazmoorn…

— Ha !

— Pour vous protéger. Pour vous guider. C’est le plus grand des rois des eaux. Cette dent est précieuse, votre majesté.

Elle s’était mise à trembler comme une feuille.

— J’ai cru au début qu’il était mal de les adorer, que c’était un blasphème, que c’était criminel. Et puis j’ai réfléchi, j’ai écouté, j’ai appris. Les rois des eaux ne sont pas mauvais, votre majesté ! Ce sont nos véritables maîtres ! Nous leur appartenons, nous et tous ceux qui vivent sur Majipoor. Et je vous apporte la dent de Maazmoorn, votre majesté, le plus grand d’entre eux, le très puissant…

— Il vaudrait mieux continuer à avancer, Valentin, dit doucement Carabella.

— Oui, dit-il.

Il tendit la main et prit délicatement la dent. Elle mesurait à peu près vingt-cinq centimètres de long, était étrangement froide au toucher et luisait comme si elle était éclairée de l’intérieur. En refermant la main sur elle, il crut entendre fugitivement un son lointain de cloches, ou ce qui ressemblait à un son de cloches, mais qui produisait une mélodie comme il n’en avait jamais entendue.

— Je vous remercie, Millilain, dit-il gravement. J’en prendrai grand soin.

— Votre majesté, souffla-t-elle et elle repartit en titubant et se fondit dans la foule.

Valentin se remit en route et s’engagea lentement sur le pont qui menait à Khyntor.

La traversée dura une bonne heure. Bien avant d’atteindre l’autre rive, Valentin vit qu’une foule s’était rassemblée pour l’attendre ; mais il se rendit compte que ce n’était pas une foule ordinaire, car ceux qui se tenaient à l’avant-garde étaient vêtus de manière identique. Ils portaient un uniforme vert et or, les couleurs du Coronal. C’était donc une armée… l’armée du Coronal, lord Sempeturn. Zalzan Kavol se retourna, le visage sombre.

— Votre majesté ? dit-il.

— Continuez, dit Valentin. Quand vous arriverez devant le premier rang, écartez-vous, laissez-moi passer et restez à mes côtés.

Il sentit la main de Carabella se crisper craintivement sur son poignet.

— Te souviens-tu, dit-il, au début de la guerre de restauration, quand nous sommes arrivés à Pendiwane et avons trouvé une milice de dix mille hommes qui nous attendaient aux portes de la ville alors que nous n’étions qu’une poignée ?

— Mais ce n’est pas Pendiwane. Pendiwane ne s’était pas rebellée contre toi. Ce n’était pas un faux Coronal qui t’attendait devant les portes, mais un maire de province, gras et suant de peur.

— Cela revient au même, dit Valentin.

Il atteignit l’extrémité du pont. Le passage était bouché par les troupes en uniforme vert et or.

— Qui êtes-vous pour vouloir rentrer dans Khyntor sans la permission de lord Sempeturn ? cria d’une voix rauque un officier au regard apeuré qui se tenait au premier rang.

— Je suis le Pontife Valentin et je n’ai besoin de la permission de personne pour entrer dans une cité de Majipoor.

— Le Coronal lord Sempeturn refuse de vous laisser avancer au-delà de ce pont, étranger !

— Comment le Coronal, si Coronal il y a, peut-il aller contre la volonté du Pontife ? demanda Valentin en souriant. Allons, écartez-vous !

— Je n’en ferai rien. Car vous n’êtes pas plus Pontife que moi.

— Vous refusez de me reconnaître ? demanda calmement Valentin. J’aimerais entendre cela de la propre bouche de votre Coronal.

Valentin avança, entouré par Zalzan Kavol et Lisamon Hultin. L’officier qui l’avait défié jeta des regards hésitants de droite et de gauche aux soldats de la première ligne ; il se raidit et les autres l’imitèrent ; ils portèrent ostensiblement la main à la crosse de leur arme. Valentin continua d’avancer. Les soldats reculèrent d’un demi-pas, puis d’un autre, sans cesser de le regarder durement.

Valentin ne s’arrêta pas. La première ligne disparut à sa vue tandis qu’il poursuivait inexorablement sa marche en avant.

C’est alors que les rangs s’ouvrirent et qu’un petit homme trapu aux joues rouges et rugueuses en sortit pour faire face à Valentin. Il était vêtu d’une robe blanche de Coronal sur un pourpoint vert et il portait sur ses cheveux bruns en désordre la couronne à la constellation, ou tout au moins une imitation acceptable. Il leva les deux mains, les paumes tournées vers le ciel.

— Assez ! s’écria-t-il d’une voix forte. Pas plus loin, imposteur !

— D’où tenez-vous votre autorité pour donner ces ordres ? demanda Valentin d’un ton affable.

— De moi-même, car je suis le Coronal lord Sempeturn !

— Ha ! Vous êtes le Coronal et je suis un imposteur ? Je n’avais pas compris. Et par la volonté de qui êtes-vous donc Coronal, lord Sempeturn ?

— Par la volonté du Divin qui m’a choisi pour régner en cette période de vacance du pouvoir sur le Mont du Château !

— Je vois, dit Valentin. Mais à ma connaissance il n’y a pas de vacance. Il y a un Coronal du nom de lord Hissune qui a été légitimement nommé pour occuper cette dignité.

— Un imposteur ne peut nommer légitimement quelqu’un, répliqua Sempeturn.

— Mais je suis Valentin, son prédécesseur, devenu Pontife également par la volonté du Divin, s’il faut en croire l’opinion générale.

Sempeturn eut un sourire méchant.

— Vous étiez un imposteur quand vous prétendiez être Coronal et vous l’êtes toujours !

— Croyez-vous cela ? Ai-je donc été acclamé à tort par tous les princes et la noblesse du Mont, par le Pontife Tyeveras – puisse-t-il reposer éternellement à la Source – et par ma propre mère la Dame ?

— J’affirme que vous les avez tous bernés. La meilleure preuve en est la malédiction qui s’est abattue sur Majipoor. Car le Valentin qui fut nommé Coronal était un homme brun et regardez-vous… vous avez des cheveux brillants comme l’or !

— Mais c’est de l’histoire ancienne, mon ami, rétorqua Valentin en riant. Vous n’ignorez certainement pas que c’est par sorcellerie que l’on m’a privé de mon enveloppe charnelle pour me mettre dans celle-ci ?

— C’est vous qui le dites.

— Et c’est ce que les Puissances du royaume ont reconnu.

— Alors vous êtes un maître es tromperies, dit Sempeturn. Mais je n’ai pas de temps à perdre avec vous, des tâches urgentes m’appellent. Allez-vous en. Retournez d’où vous venez, remontez à bord de votre navire et descendez le fleuve. Si vous êtes encore dans cette province demain à la même heure, vous le regretterez amèrement.

— Je compte partir bientôt, lord Sempeturn, mais j’ai d’abord un service à vous demander. Ces soldats qui vous obéissent – les Chevaliers de Dekkeret, c’est bien le nom que vous leur donnez ? – nous avons besoin d’eux à l’est, aux frontières de Piurifayne, où lord Hissune le Coronal lève une armée. Allez le voir, lord Sempeturn. Placez-vous sous ses ordres. Faites ce qu’il vous demandera. Nous sommes conscients de ce que vous avez accompli en rassemblant ces troupes et nous ne voudrions pas vous priver de votre commandement. Mais vous devez vous associer à l’effort général.