Gene Wolfe - La griffe du demi-dieu

Le temps que je me redresse, le second tireur laissa tomber son arbalète et s’empara de son épée, un glaive à lame courte. Aghia fut plus rapide et me fit une éraflure au cou avec son athamé avant que l’homme ait fini de tirer l’arme de son étui. J’esquivai sa première botte et parai maladroitement la deuxième, car Terminus Est n’a rien d’une épée de duel. J’attaquai à mon tour, et elle bondit en arrière.

« Passe derrière lui, cria-t-elle au second arbalétrier. Je peux lui tenir tête. »

L’homme ne répondit pas. Il ouvrit la bouche comme si sa mâchoire allait se décrocher. Avant que j’aie pu comprendre que ce n’était pas moi qu’il fixait, quelque chose d’où émanait une lueur malsaine passa d’un saut près de moi. J’entendis le bruit affreux d’un crâne qui se brise. Aghia se déplaça aussi gracieusement qu’un chat, et, comme un chat, paraissait prête à cracher au visage de l’homme-singe ; je lui frappai la main, l’obligeant à lâcher l’arme empoisonnée qui disparut dans le bassin. Elle tenta alors de s’enfuir, mais, la saisissant aux cheveux, je lui fis perdre l’équilibre.

Grommelant quelque chose, l’homme-singe était penché sur le corps de l’arbalétrier qu’il venait de tuer, soit qu’il ait voulu dépouiller son cadavre, soit qu’il fût poussé par la curiosité, je ne le saurai jamais. J’immobilisai Aghia en posant ma botte sur sa nuque, tandis que l’homme-singe se redressait et se tournait vers moi, avant de se laisser tomber à genoux et de reprendre la posture qu’il avait adoptée avec ses frères dans la grotte. Puis il leva un bras : la main en avait disparu. Je reconnus la coupure bien franche de Terminus Est. L’homme-singe poussa quelques grognements que je ne compris pas.

J’essayai malgré tout de répondre. « Oui, c’est moi qui t’ai fait cela. Je suis désolé. Mais nous avons fait la paix, maintenant. »

Son regard restait toujours implorant, et il se remit à parler. Un peu de sang coulait encore de son moignon, mais ceux de sa race disposent certainement d’un mécanisme naturel de cautérisation des veines, comme c’est le cas, dit-on, pour les thylacodons ; car sans l’aide de la chirurgie, tout homme aurait saigné à mort d’une telle blessure.

« Je te l’ai coupée, repris-je. Mais c’était encore lorsque nous combattions, avant que toi et les tiens n’ayez vu la Griffe du Conciliateur. » Il me vint alors à l’esprit qu’il avait dû me suivre jusqu’ici dans l’espoir d’apercevoir à nouveau la gemme, surmontant la peur de la chose infernale que nous avions réveillée en dessous de la colline. Je glissai la main dans le haut de ma botte et en tirai la Griffe, prenant conscience par la même occasion de la légèreté avec laquelle j’avais placé Aghia à portée de ma précieuse cargaison, quand je vis ses yeux s’agrandir de cupidité. À cet instant, l’homme-singe se fit encore plus humble, tendant désespérément son pauvre membre amputé.

Le temps de trois respirations, nous dûmes composer tous les trois un étrange tableau dans la lumière surnaturelle de la lune. Puis une voix stupéfaite – celle de Jonas – s’éleva : « Sévérian ! » Elle venait des hauteurs proches. Comme la sonnerie de trompette qui, dans un théâtre d’ombres, annonce la fin de la représentation et dissout l’illusion, cet appel mit fin à la pose. L’homme-singe fila vers la paroi de la cascade tandis que j’abaissais la Griffe et refermais ma main dessus, et qu’Aghia commençait à se tortiller tout en jurant sous mon pied.

Un coup sec du plat de la lame la fit tenir tranquille, mais je continuai à peser du pied sur elle jusqu’à ce que Jonas nous ait rejoints et que nous fussions deux à pouvoir prévenir toute tentative de fuite.

« J’ai pensé que tu pourrais avoir besoin d’aide, me dit-il. Mais je constate que je me suis trompé. » Il regardait les cadavres des deux hommes qui avaient accompagné Aghia.

« Ce n’était pas vraiment un combat », répondis-je.

Aghia s’assit et se mit à se masser la nuque et les épaules. « Ils étaient quatre, et on aurait bien fini par vous avoir, mais ces espèces d’hommes-tigres phosphorescents ont commencé à débouler du trou, et deux de mes hommes ont pris peur et ont disparu. »

Jonas se gratta la tête avec sa main d’acier, ce qui fit le bruit d’un cheval qu’on étrille. « J’ai donc bien vu ce que j’ai cru voir… Je commençais à me demander…»

Je le questionnai sur ce qu’il croyait avoir vu.

« Une créature luisante recouverte de fourrure qui te rendait hommage. On aurait dit que tu tenais à la main une coupe où brûlait de l’alcool – à moins que ce ne fût de l’encens ? Qu’est-ce que c’est que ça ? » Il se pencha et ramassa quelque chose tout au bord de l’eau, à l’endroit où l’homme-singe s’était agenouillé.

« Une massue.

— Oui, je vois bien. » Une boucle faite d’un tendon était attachée à l’extrémité du manche en os, et Jonas la passa autour de son poignet. « Qui sont donc ces gens qui ont essayé de te tuer ?

— Nous y serions arrivés, intervint Aghia, s’il n’avait eu cette cape. Nous l’avons vu sortir du trou, mais elle le recouvrait presque complètement lorsqu’il a commencé à descendre ; mes hommes ne voyaient plus rien de leur cible, excepté la peau de ses bras. »

Aussi brièvement que je le pus, j’expliquai à Jonas comment je m’étais trouvé mêlé aux affaires des jumeaux, Aghia et Agilus, et je lui décrivis la mort de ce dernier.

« Et voici qu’elle est sur le point d’aller le rejoindre », dit pensivement Jonas, la quittant des yeux pour regarder la lame écarlate de Terminus Est. Il haussa légèrement les épaules. « J’ai laissé mon merychippus là-haut, et il serait peut-être bon que j’aille m’occuper de lui. Comme cela, je pourrai toujours dire que je n’ai rien vu, si on me le demande. Est-ce cette femme qui a envoyé la lettre ?

— J’aurais dû y penser. Je t’ai déjà parlé de Thècle, mais tu ne sais que peu de chose. Aghia était beaucoup plus au courant, et c’est de Thècle que me parlait la lettre. Je lui avais tout raconté lors de notre visite aux Jardins botaniques de Nessus. La lettre comportait des fautes et des choses que Thècle n’aurait jamais écrites, mais dans ma précipitation, je ne m’y suis pas arrêté quand je l’ai lue. »

Je m’écartai de quelques pas et enfonçai soigneusement la Griffe dans ma botte. « Peut-être vaudrait-il mieux en effet que tu ailles t’occuper de ta bête, comme tu l’as suggéré. La mienne semble bien s’être détachée, et il faudra peut-être monter le merychippus chacun son tour. »

Jonas acquiesça et entreprit de remonter l’escarpement par lequel il était arrivé.

« Tu me guettais, n’est-ce pas ? demandai-je à Aghia. J’ai entendu quelque chose, et le destrier a dressé les oreilles. C’était toi. Pourquoi ne pas m’avoir tué à ce moment-là ?

— Nous étions là-haut, dit-elle en indiquant les rochers qui nous dominaient. Je voulais que les hommes que j’avais engagés t’abattent pendant que tu pataugeais dans l’eau. Mais ils étaient stupides et entêtés, comme le sont toujours les hommes, et ils m’ont dit qu’ils ne voulaient pas gaspiller leurs carreaux pour rien ; d’après eux, les créatures de la mine te tueraient certainement. J’ai fait rouler la plus grosse pierre que j’ai pu trouver et faire bouger, mais il était déjà trop tard.

— C’est eux qui t’ont parlé de la mine ? »

Aghia haussa ses épaules nues ; la lumière de la lune les changea en une matière plus précieuse et plus belle que la chair. « Tu vas me tuer dans un instant, alors qu’est-ce que cela peut bien faire ? Tous les gens des environs racontent des histoires sur cet endroit. Ils disent que ces créatures sortent les nuits de tempête, volent les animaux dans les étables, et parfois même pénètrent dans les maisons pour emporter les enfants. Il y a aussi une légende qui veut qu’ils aient la garde d’un trésor, là-dedans, c’est pourquoi j’ai ajouté ça dans ma lettre. Je me suis dit que si tu ne venais pas pour Thècle, tu viendrais au moins pour l’or. Est-ce que je peux te tourner le dos, Sévérian ? Tant qu’à faire, je ne veux pas voir venir le coup. »