Марина Дяченко - Мідний король

Тим часом підійшли кораблі ескадри під синіми, червоно-зеленими, жовто-блакитними вітрилами. Їхні команди нажахано дивились на вогняних тварюк і на згорілі ворожі кораблі, але часу на жах у бою не відпущено. Знов почалася стрільба. Загуркотіли катапульти, перекидаючи з борту на борт камінні шипасті ядра. Тріскаючи, валилися щогли разом із закріпленим на них такелажем.

Морський хапун дивився вгору крізь товщу води. Звичайний корабель був завеликою здобиччю — хапун не вмів роззявити пащу так широко. Сьогодні кораблів було багато, неймовірно багато, і біля їхніх бортів борсались люди.

Хапун ласував людьми, випадково чи з недомислу впалих за борт. Таке щастя випадало нечасто, і, наситившись, він щоразу засинав на дні на місяць або два. Сьогодні море подарувало хапуну стільки їжі, що вистачило б про запас — на все життя, але хапун не поспішав починати трапезу.

Вогонь стрибав по хвилях. Море горіло. Хапун інстинктивно боявся вогню; три чорні кораблі, що низько сиділи у воді, завдавали йому жаху. Там, за сталлю й дошками, билось і росло чудовисько надзвичайної сили, чудовисько, проти якого хапун був слизьким равликом без мушлі. Чи люди скували гарячу тварюку? Чи, можливо, люди служили їй — у тому числі їжею?

Потопаючі так спокусливо борсалися в чорних хвилях, але хапун уже тікав, звиваючись усім своїм довгим щетинистим тілом, у глибину, геть від страшного місця. Можливо, він повернеться — потім. Коли три чорні кораблі підуть із моря, і загасне вогонь, і запанує нарешті спокій.

У Розвіяра червоно було перед очима. Вони з Луксом кружляли, прикриваючи своїх, відкидаючи ворогів, але Золотих не меншало — навпаки, вони прибували. Усе нові й нові абордажні гаки впинались у борт «Крилами». Розвіяр бачив смуглі обличчя, спотворені люттю й напруженням, і сталь, ласа до крові, носилась навколо, інколи на волосинку не дотягаючись до обличчя. Крики, сморід, скрегіт, хруск; Розвіяр жив досі лише тому, що вмів убивати й ранити, і ще — у нього було чотири руки.

Палуба тріщала: по ній прокотилось, розкидаючи людей, шипасте ядро. Волосся в звіруїна стояло сторч, Розвіяр відчував його тіло, як своє. У рукопашному бою один із нападників обхитрував Лукса, примусивши його помилитись, клинок Золотого окреслив петлю… Розвіяр ударив згори вниз, і світло померкло в очах Золотого бійця.

Настав короткий перепочивок. Розвіяр зирнув на «Пузаня». Судно кипіло, мов казан, на палубу налинали все нові хвилі атакувальників, і навіть на реях ішов бій.

— Шлюпку!

Небо чорніло від диму. Кольори поблідли. Кров на палубі здавалася сірою.

— Але, володарю, вони можуть у будь-яку хвилину…

— Шлюпку! Луксе, прикрий!

Він кинувся в шлюпку, прихопивши з собою півдесятка бійців. Лебідка смикнулась у чиїхось руках, шлюпка впала на воду, ледь не перевернувшись. Розвіяр кинувся до весел і побачив, як у дитинстві, борт «Крилами», що повільно проходив мимо.

Шлюпка стриміла від «Крилами» до «Пузаня», праворуч і ліворуч падали у воду стріли. Обидва чорні кораблі гасили хід; корма «Пузаня» наближалась, але дуже повільно. На палубі йшов бій. Мотузяний трап звисав із борту й сягав води. Розвіяр убив Золотого за хвилю до того, як той перетнув линви.

— До мене! — клинки в його руках давно не блищали, укриті кров’ю й кіптявою. — До мене!

Команда «Пузаня», діставши підтримку, піднеслася духом; Розвіяр із двома клинками пройшов від корми до носа, лишаючи по собі недвижні Золоті тіла. Невидиме за димом сонце сідало, а може, стояло в зеніті наступного дня; Розвіяр роззирнувся й побачив, що живих ворогів поблизу нема.

Флот Золотих наполовину згорів. Гойдались на хвилях горілі остови кораблів, але чомусь не йшли на дно. Море почорніло від сажі. Де-не-де на масній плівці похитувались уламки такелажу, шлюпки з живими й мертвими людьми, а далі горіли смолоскипами нові кораблі, там ішов віддалений бій. А згори, над усім цим, у хмарах диму кружляли три білі птахи — три імперські крилами; Імператор дістане сьогодні докладний звіт…

— Імілю, — хрипко сказав Розвіяр.

Йому ніхто не відповів. Кочегари «Пузаня» зачинилися в трюмі й робили своє діло: Розвіяр побачив, як нова куля вогню вирвалася з розжареної до червоного труби. По палубі ходили вцілілі й поранені, хтось дико сміявся:

— Володарю! Ми вже перемогли?!

Він не відповів. Спустився в камбуз; тут було порожньо й чисто.

— Імілю!

Він знову вирвався нагору. Підійшов капітан «Пузаня». Мовчки віддав салют. Розвіяр здавив його плече: