Марина Дяченко - Мідний король

Запломеніли мокрі весла, як горять поліна у вогнищі. Вогняна тварюка, обліпивши своїм тілом корабель, умирала разом із ним. Дві інших, з «Пузаня» й «Вухокрутки», вибрали собі жертви й розійшлися врізнобіч, і нараз спалахнули ще два кораблі.

— Вогонь!

Три сталеві труби знову вивергли полум’я. Ясчин перстень горів, під її правою ніздрею набухала краплинка крові. Летючі згустки пожежі знов набули форми крилатих тварюк, і тільки тоді до Розвіярових вух долетів крик жаху з далеких кораблів.

Золоті не знають страху.

Так казала легенда; під-адмірал Галагар дорого дав би в цей день, щоб у ній виявилась бодай крапля істини. Побачивши, як оповивається полум’ям флагман, старий моряк усі свої душевні сили кинув на те, щоб не закричати з жаху.

Якщо загине адмірал — командування флоту переходить до першого під-адмірала; на плечі Галагара впав тепер цей бій і цей жахливий ворог, що прийшов під чорними вітрилами, озброєний нечуваною магічною зброєю. Люди з запалених кораблів стрибали за борт; Галагар здавленим голосом велів спускати шлюпки. Можливо, когось удасться врятувати.

Три чорні кораблі ще й ще вивергали вогонь. Нелюдська, огидна війна — убивати вогнем на відстані; в чиїй темній душі могла зродитись така думка, і яка мала бути ця душа?! Долаючи крик страху у вухах, Галагар метушливо міркував. Якщо три чорні кораблі не замовкнуть зараз — бій буде програно. Треба примусити їх замовкнути. Треба заткнути їм вогняні пащеки.

Над під-флагманом змайнули прапорці: Галагар віддав єдиний можливий наказ і тепер міг тільки надіятись, що виконати його — команді до снаги.

У трюмі «Крилами» стугонів вогонь у пічках. Люди, не витримуючи страшної спеки, мінялися щохвилини біля топки, біля міхів, біля чорного сталевого механізму, що з хрустом перемелює задимлені яйця вогнянки. Кожне яйце було позначене червоним розчерком — чорна жінка-маг позначала їх власноруч.

Корпус просочено жовчю двоголової болотяної змії, що запобігає пожежі. Кочегари горбились під важкими обладунками, до чорного вилизаними полум’ям. Накази гриміли в бляшаній трубі, прориваючись крізь ревіння пічки, відлунювали від стін: «Вогонь! Во-онь!»; тоді шестеро кочегарів разом налягали на важіль, і піч випорожнялася полум’ям у широку, розпечену до білого жару трубу.

Згасало полум’я, і в трюмі на мить ставало темно й непритомно тихо. Потім знову скреготів механізм, перемелюючи вогнянкові яйця; піч, мовби отямившись, ревіла з новою силою, і люди, змінюючись щохвилини, не знали й не відали, що відбувається нагорі.

Блакитне небо затягнулось димом. Розвіяр стояв, роздуваючи ніздрі, майже як Яска; жінка вільним рухом стерла кров із губів. Природа вогнянки була проста й нехитра, мов бурхливий океан чи снігова лавина. Тільки великий маг міг приборкати її, розчленувати й зібрати наново, перетворивши на безвідмовну зброю; кожна вогняна тварюка містила півтора десятка вогнянок. Вона не боялась води, була невразлива й була мертва — у неї не було волі, крім Ясчиної. Жінка стояла на носу «Крилами», і з її волі купи вогню прибирали форму й убивали флот Золотих корабель за кораблем.

Знімався вітер, але не ходовий, а боковий.

— Навіщо?

— Це не мій вітер, — промовила Яска крізь зуби. — Я не можу тримати все одразу.

— Забрати вітрила! — гаркнув Розвіяр.

— Збоку, — пробурмотів Лукс.

Золоті вітрильники-трикутки ловили вітер, прориваючись по флангу, наближаючись із небаченою швидкістю. Розвіяр знав цей тип кораблів — на них звичайно ходили пірати.

— Стій, — Розвіяр схопив Яску за холодний зап’ясток. — Не пали. Вітер. Накриє нас.

— Шуу, — вилаявся Лукс.

— Арбалетники — до борту! До бою готуйсь!

Ясчині очі звузились. Боковий вітер став ущухати, але «трикутки» хапливо вдарили веслами і, розриваючи хвилю, досягли «Крилами». У потиканий стрілами борт устромились абордажні гаки. Розвіяр скочив на спину Луксу, відчуваючи відчужену радість: нарешті чесний бій.

— Пали тих, — велів він Ясці. — Цих утримаємо.

Золоті посипались на палубу з високого борту «трикутки». Ніби насміхаючись з ворога, вони були оголені до пояса — демонстративно безстрашні, нечутливі до ран і болю. Їхнє коротке золоте волосся було схоже на оперення стріл.

У Розвіяра тонко, жалібно дзвеніло у вухах. Він гадав, що смаглява шкіра Золотих виявиться так само міцною, як сталеві панцирі. Але це була людська плоть. Усього лише.