Анджей Сапковський - Сезон гроз

Геральт встав.

— Час в дорогу, Горицвіте.

— Так? А куди?

— Чи не все одно?

— Загалом так. Їдьмо.

На узгір’ї біліли рештки будівлі, оберненої в руїну так давно, що вже зовсім заросла. Плющ оповив мури, молоді дерева пробилися через потріскані кам’яні брили. Колись то була — Німуе не могла цього знати — святиня, осідок жерців якогось забутого божества. Для Німуе то була лишень руїна. І дороговказ. Знак, що йде доброю дорогою.

Бо відразу за узгір’ям і руїною гостинець розділявся. Один шлях вів на захід, через вересовиська. Інший, той, що йшов на північ, зникав у густому й темному лісі. Заглиблювався в чорній гущавині, тонув у похмурому мороку, розпливався в ньому.

І то була її дорога. На північ. Через славутній Сойчин ліс.

Оповідями, якими її намагалися приголомшити в Івало, Німуе не надто переймалася, бо під час мандрівки чула подібне не раз і не двічі. Кожна околиця мала свій страшний фольклор, локальні жахіття і страхіття, які мали нагнати пуду перехожим і переїздним. Німуе вже лякали водяницями в озерах, берегинями в річках, маною на перехрестях і упирями на цвинтарях. Що другий мостик мав бути криївкою тролів, що друга купа кривих верб — засідкою стриги. Зрештою Німуе звикла, збуденнілі страхи перестали бути страшними. Але ніяк не могла побороти дивний неспокій, що охоплював її перед вступом у темний ліс, на доріжку між курганами в імлі чи стежку серед оснутих випарами багниськ.

Тепер, перед темною стіною лісу, теж відчувала той неспокій, який мурашками лазив по плечах і висушував рота.

Дорога виїжджена, повторювала подумки, вся у коліях від возів, стоптана копитами коней і волів. Що ж з того, що той ліс виглядає страшно — це ж не жодна дика пуща, це людний шлях до Доріану, який веде через останній клаптик колишнього бору, вцілілий від сокир і пилок. Багато хто тут їздить, багато хто ходить. І я перейду. Не боюся.

Я Німуе верх Вледир ап Гвин.

Вирва, Гвадо, Сібелл, Брюгге, Кастерфурт, Монтара, Івало, Доріан, Анхор, Горс Велен.

Оглянулася, чи хтось не над’їжджає. Було б, подумала, веселіше в компанії. Але гостинець, як на злість, саме сьогодні, ото зараз, — не хотів бути багатолюдним. Був наче вимерлим.

Виходу не було. Німуе відкашлялася, поправила вузлик на плечі, міцніше стиснула кийок. І увійшла в ліс.

Серед дерев переважали дуби, в’язи і старі, зрослі один з одним граби, були теж сосни і модрини. А нижче розрісся густий підлісок — переплутані кущі глоду, ліщини та черемхи і жереп. Такий підлісок звичайно аж роївся від лісового птаства, однак в цьому лісі панувала зловорожа тиша. Німуе йшла, втупившись у землю. Полегшено зітхнула, коли в якусь хвилину десь у глибині лісу застукав дятел. Все-таки є тут щось живе, подумала, я не зовсім сама.

Зупинилася і різко повернулася. Не помітила нікого і нічого, але видалося їй, що хтось йде позаду неї. Відчувала, що за нею спостерігають. Таємно слідкують. Страх стиснув їй горло, дрожем сплинув по спині.

Прискорила крок. Ліс, як їй здалося, зрід, стало ясніше й зеленіше, бо серед дерев побільшало беріз. Ще поворот, ще два, подумала гарячково, ще трохи — і ліс закінчиться. Залишу цей ліс за собою разом з тим, що за мною скрадається. А я піду далі.

Вирва, Гвадо, Сібелл, Брюгге…

Не почула навіть шелесту, рух вловила краєм ока. З гущавини папороті вистрибнуло сіре, плоске, багатоноге і неймовірно швидке створіння. Німуе заверещала, побачивши клацаючі щипці, великі, як коси. Наїжені колючками і щетиною лапи. Численні очі, що обростали лоб, наче корона.

Відчула сильний ривок, який підхопив її й різко відкинув. Впала плечима на пружне гілля ліщини, вчепилася в нього, готова зірватися і тікати. Завмерла, дивлячись на дикий танець на дорозі.

Багатоноге створіння стрибало і крутилося, крутилося несамовито швидко, вимахуючи лапами і клацаючи страхітливими щелепами. А довкола нього, ще швидше, так швидко, що аж розпливався перед очима, танцював чоловік. Озброєний двома мечами.

На очах скам’янілої від страху Німуе в повітря злетіла спершу одна, потім друга, потім третя відрубана лапа. Удари мечів сипалися на пласке тіло, з якого заструменіла зелена густа рідина. Потвора шамоталася і кидалася, врешті диким стрибком рвонулася в ліс, навтьоки. Далеко не втекла. Чоловік з мечами догнав її, притоптав, з розмахом прибив до землі обома клинками одночасно. Створіння довго молотило землю обніжжями, врешті застигло без руху.

Німуе притиснула руки до грудей, намагаючись заспокоїти серце, що аж вискакувало. Бачила, як її рятівник схиляється над вбитою потворою, як за допомогою ножа відколупує щось від її панцира. Як витирає клинки мечів і ховає їх до піхов на плечах.