Роджер Желязни - Рука Оберона

— Сходи тверді, місяць зійшов, — вимовив я.

— Відмінно. Іду.

Я дивився на нього там, у центрі Лабіринту. Він узяв в ліву руку ліхтар, і якусь мить стояв нерухомо. За мить він зник, і Лабіринт теж. Ще мить і він стояв у схожій палаті, на цей раз поза Лабіринтом, поряд з точкою, де він починається. Бенедикт підняв ліхтар і оглянув усе приміщення.

Він був один.

Бенедикт повернувся, підійшов до стіни й поставив ліхтар поруч з нею.

Його тінь витягнулася до Лабіринту і змінила форму, коли він круто повернувся і рушив назад на свою позицію.

Я помітив, що цей Лабіринт палав більш слабким світлом, ніж його двійник в Амбере, сріблясто-білим, без нальоту блакиті, з яким я був знайомий. Конфігурація його була тією ж самою, але примарне місто викидало дивні фокуси з перспективою.

Тут були спотворення — звуження і розширення — які, здавалося, розміщувалися по його поверхні без всякої особливої причини, як ніби я дивився на всю цю сцену швидше через неправильну лінзу, ніж через Карту Бенедикта.

Я спустився вниз по сходах і знову розташувався на самій нижній сходинці і продовжив спостереження.

Бенедикт вийняв з піхов меч.

— Ти знаєш про можливий вплив крові на Лабіринт? — Запитав я його.

— Так. Ганелон попередив мене.

— Ти коли-небудь підозрював про що-небудь в цьому роді?

— Я ніколи не довіряв Бранду.

— Як щодо твоєї подорожі до Двору Хаосу? Що ти дізнався?

— Пізніше, Корвін. Він може з'явитися в будь-яку секунду.

— Сподіваюся, що він не вдасться ні до яких відволікаючих явищ і видінь, — припустив я.

Я згадав свою власну подорож в Тир-на-Нгот і його власну роль у моїй останній пригоді там.

Він знизав плечима.

— Звертаючи на них увагу, надаєш їм силу. Мою увагу сьогодні вночі зарезервовано для одної визначеної справи.

Бенедикт повернувся, зробивши повне коло і оглядаючи всі частини залу, потім зупинився, не помітивши нічого підозрілого в ньому.

— Хотів би я знати, чи в курсі він, що ти там? — Подумав я вголос.

— Напевно. Це не має значення.

Я кивнув. Якщо Бранд не з'явиться, ми виграли день. Стража буде охороняти інші Лабіринти і Фіона отримає шанс продемонструвати своє власне мистецтво в таємних матеріях, відшукавши для нас Бранда, після чого ми станемо переслідувати його. Вона з Блейзом зуміла одного разу зупинити Бранда. Чи зможе тепер вона зробити це наодинці? Або нам доведеться знайти Блейза і спробувати переконати його допомогти? Чи знайшов Бранд Блейза? Для чого взагалі Бранду потрібна такого роду міць?

Бажання домогтися трону я міг зрозуміти, і все ж, ця людина зійшла з розуму, і вся тут розмова.

Дуже шкода, але тут нічого не поробиш. Спадковість або навколишнє середовище? — Єхидно ворожив я. Ми всі були до деякої міри божевільні, на свій лад.

Чесно кажучи, це повинно бути формою безумства — мати так багато і так люто боротися лише за ще одну малість, за крихітну перевагу над іншими.

Бранд довів цю тенденцію до крайності, ось і все. Він був карикатурою цієї манії у всіх нас.

Чи у цьому сенсі мало насправді значення, хто з нас був зрадником?

Так, мало. Він був тим, хто діяв. Божевільний чи ні, він зайшов занадто далеко. Він зробив таке, чого Ерік, Джуліан і я не зробили б. Блейз і Фіона, врешті-решт, відсахнулися від його змови. Жерар і Бенедикт були на голову вище інших з нас, тому що вони звільнили себе від боротьби за владу. Рендом в останні роки змінився, і значно. Чи не може бути так, що дітям Єдинорога будуть потрібні роки, навіть століття, щоб досягти зрілості, як це повільно відбувалося з рештою з нас, але якось обійшло Бранда? Або чи не може бути так, що Бранд викликав дорослішання у решти з нас своїми діями? Як у більшості таких питань, вигода була, коли задавали їх, а не у відповіді на них. Ми були досить схожі на Бранда, щоб я знав, що ніщо інше не могло так спровокувати особливого виду страху.

Так, це мало значення. Яка би не була причина, він був тим, хто діяв.

Місяць був тепер вище, його вид наклався на мій внутрішній огляд палати Лабіринту. Хмари продовжували зміщуватися, клублячись ближче до місяця. Я подумав було застерегти Бенедикта, але це не послужило б ніякій меті, але відвернуло б його. Наді мною Тир-на-Нгот плив, немов якийсь надприродний ковчег по морях ночі.

І раптом там опинився Бранд.

Моя рука рефлекторно сіпнулася до руків'я Грейсвандір, незважаючи на той факт, що частина мене з самого початку розуміла, що він стояв через Лабіринт від Бенедикта в темній палаті високо в небі.