Morgan Rice: Vapengåvan

Mycoples rockade och svajade åt varje håll när de gigantiska vågorna kraschade över däck, och fick henne att glida från sida till sida, och slog in i kanten. Ljudet från de kraschande vågorna var överröstande. Hon försökte sitt bästa att hålla sig fast med klorna i nätet, men Akron-materialet var oförstörbart. Båten var i alla fall ur kontroll. Gigantiska vågor kastade runt den, rullande i havet och stormen som hon samlade var kraftfullare än vad hon drömt om. Båten sögs in i kraftiga strömmar och kom närmare och närmare Dim-öarna. Mycoples såg när det kom närmare i horisonten. Rikets soldater skrek när de försökte att återfå kontrollen. Men de kunde inte. Mer än en gled av däck, skrikande när de föll ner i de skummande, ilskna, röda, dödliga vattnet från Havet av blod. Mer än ett monster kom till ytan och svalde dem hela.

Båten kom kraschande in i en våg medan den närmade sig stranden på Dim-öarna, en strand med vassa stenar och en smal rand av sand. Rikets men försökte frenetiskt att styra skeppet för att undvika stenarna. På något sätt lyckades de att styra skeppet så det kom precis bredvid dem, och de gled upp på den sista vågen, upp på stranden. Det var otur för Mycoples. Hon ville att de skulle slå in i stenarna, hon ville att båten skulle förstöras. Nu, var båten, som stod på sin sida i stranden, fortfarande intakt, och halva Rikets soldater också. När de åkte upp på stranden, så flög Mycoples, som var intrasslad i nätet, överbord och ut på sanden. Det var ett stort fall, och smällen gjorde ont, och hon kämpade med att försöka ta sig fri. Men det kvittade vad hon gjorde, Akron-nätet höll henne på plats.

Rikets soldater rusade runt, och hoppade av båten ner på land. De verkade inte bry sig om att rädda sina liv, utan torterade fortfarande henne. Mer än en hoppade ut med ett långt spjut i handen, och sprang mot henne. De började peta på henne genom nätet, så att hon blev skadad. Trots stormen, trots att de blev strandade, så kunde de inte sluta skada henne. Hennes plan hade delvis fungerat: hon var fortfarande deras fånge. Hon såg fler och fler spjut komma mot henne, och hon visste att de skyllde allt på henne. Hon visste att snart så skulle hon vara död. Det kom ett plötsligt rytande från himlen, ett högt nog för att skaka hela ön. Rikets män stannade, förfrusna, och kollade livrädda upp i himlen. Men Mycoples var inte livrädd. Hon kände igen det ljudet. Hon skulle känna igen det var som helst. Det var rytandet från en drake. En av hennes egna. Ralibar.

Mycoples hjärta värkte. Ralibar måste ha känt lukten av män, och han skulle komma för att se vilka som hade kommit hit. Mycoples visste inte hur det skulle bli med henne. Ralibar var en enstöring och territoriell, och han hatade andra drakar. Hans rykte säger att han hade dödat mer än en drake som hade kommit in i hans territorium. Han kanske skulle döda Rikets män; men kanske henne också. Mycoples var hjälplös oavsett. Det verkade som att det var hennes öde att hon skulle dö här. På detta sätt skulle i alla fall Rikets män också göra det. Hon skulle i alla fall få sin hämnd. Hon skulle i alla fall dö i händerna av en annan drake istället för en människa. Mycoples hjärta växte av förväntan när hon hörde ytterligare ett ryt och kollade upp och såg att Ralibar kom fram genom molnen, och dök ner i ilska.

Han var stor, mycket större än vad hon hade föreställt sig, och han såg uråldrig ut, hans röda fjäll hade bleknat och hade ålderssprickor, och han hade gigantiska, glödande, gröna ögon som hon aldrig skulle glömma. Hans ansikte hade en bister uppsyn, när han nollställde sig och siktade in sig på Rikets män. Rikets soldater vände sig om och skrek, och försökte fly tillbaka till sitt skepp. Men det var för sent för dem. De som hade haft tur nog att ta sig till stranden skulle möta ett annat, hemskare öde. Ralibar dök ner, öppnade sina gigantiska käkar, och andades eld. Flammorna spred sig genom himlen, och omfamnade männen och tände eld på skeppet. Männen skrek, de som blev levande brända. För de han missade, svepte han ner med sina gigantiska klor, och delade dem itu där de stod. Snart var hela stranden färgad med blod. Ralibars ilska var fortfarande inte tillfredsställd: han dök ner, plockade upp kvarlevorna från det brinnande skeppet med sina gigantiska klor, flög det snabbaste han kunde och smällde in det i en klippvägg. Med en gigantisk krasch splittrades det i miljoner flammande delar och regnade ner runt om Mycoples. Mycoples var förväntansfull. Hon låg där, fast innanför Akron-nätet, på stranden, där vågorna kraschade runt om henne, den sista att överleva. Hon kollade upp på Ralibar, och såg när han vände och satte sina ögon på henne. Han pausade, svävade där, andades, och svart sot kom ut ur hans näsborrar, som om han debatterade med sig själv. Han skrek sedan, och dök rakt ner mot henne. Mycoples stängde sina ögon och samlade sig själv för det som komma skall. Hon skulle i alla fall vara glad över att alla Rikets män var döda, och att hon hade kommit så här långt. Nu kunde hon i alla fall dö med värdighet. Mycoples hörde ett svischande ljud, och hon kände luften rusa förbi när Ralibar dök ner efter henne.

Hon öppnade sina ögon för att se att han stannade på stranden precis framför henne, svävande, flaxande med sina vingar. Han skrek och krökte sin rygg, och hon samlade sig själv. Men inget slag kom. Hon öppnade sina ögon och blev förvånad när hon såg att han sträckte sig fram med sina klor och skar istället sönder nätet. Mycoples stirrade chockat tillbaka. Hennes nät var öppet. Mycoples lutade sig bak och flaxade med sina vingar och krökte sin rygg. Hon var chockad över att vara fri; hon hade nästan glömt hur det kändes. Hon var även mer chockad när hon insåg att Ralibar hade släppt henne fru, och att han inte hade dödat henne trots allt. Ralibar landade på stranden, ett par meter ifrån, och stirrade på henne. Hon kollade in i hans uråldriga, gröna ögon, och såg ett uttryck hon aldrig förväntade sig att sen. Det var nyfikenhet. Men mer än det, det var något annat. Typ, medkänsla.

Tyst pratade de med varandra. Mycoples tackade honom, krökte på nacken och skrek, och lät honom veta vad hon ville. Hon skulle slåss tillbaka, mot Riket. Hon skulle omedelbart flyga tillbaka, över havet, och hitta tillbaka till Ringen. Hon skulle hitta en väg genom Skölden, och hon skulle hitta sin mästare, Thorgrin. Han behövde henne. Och det var allt som betydde något för henne. Ralibar krökte sin nacke och skrek han också. Mycoples flög iväg upp i luften, hennes gigantiska vingar flaxade, och när hon gjorde det, så hörde hon ett högt skrik bakom henne. Hon vände sig om och såg att Ralibar flög iväg, bakom henne och kom ifatt. Hon var chockad: han ville gå med henne. För att hjälpa henne. Av någon anledning så hade han börjat tycka om henne. Mycoples välkomnade sällskapet. Hon flaxade med sina stora vingar, flög högre och högre, siktade öst, mot Ringen, mot Thorgrin. Hon kände att han var i dödlig fara. Och hon skulle göra vad hon kunde för att rädda hans liv.

Selese rusade med Illepra, de två red med allt de hade, nästan helt utmattade, utan att pausa för att vila sina hästar. De rusade ner den sista biten av det öde landskapet tills de äntligen, kom till den Östra korsningen. Resan hade tagit mycket ur Selese, mer än hon kunde föreställa sig; om det inte vore för tanken att förlora Reece, så visste hon inte om hon skulle klara av att trycka på. Hon hade blivit starkare och tuffare än vad hon någonsin hade kunnat föreställa sig, och nu när hon såg den Östra korsningen, såg att den fanns på riktigt, så var hon beslutsam över att hitta Reece, vad som än krävdes. Hon bad också om att han skulle vara där. När de närmade sig såg Selese den magnifika korsningen, den hon hade hört om sedan hon var ett barn. Av de fyra korsningarna som gick över kanjonen, så var den östra den längsta.