Алексей Ар - Грань

— Ктан, вас ждут. — В шатер заглянул вестовой. Его темные волосы на лбу перевились в забавный узор.

— Иду.

Набросив плащ, Михаил торопливо выбрался под открытое небо. Отойдя на пару шагов, остановился и привычно изучил окрестности — темно-зеленое полотно с вкраплениями желтого и серый купол из промасленной ткани… Пусть время остановится.

— Нас ждут, — упорствовал эльф.

С трудом оторвавшись от нудного пейзажа, Михаил присоединился к провожатому. Мокрая трава назойливо цеплялась за ноги, прибитые к земле цветы упорно лезли под каблук. Деревья и кустарник подле тропы норовили подцепить ветвями. Природа знала желания человека и потворствовала им… Холодная капля упала за шиворот Михаила. Он передернулся, чувствуя меж лопаток ручеек холода. Вот только от дождя ли холод? Впереди показался погребальный костер — штабель черных бревен на фоне лесных красот. На вершине укладки покоились пять тел, завернутых в белоснежную ткань. На белизне покровов отчетливо проступили темные пятна дождя.

— Ктан на виду, — тихо сказала Линээ.

Четырнадцать солдат отсалютовали. Тельрис, присутствовавший на погребении, приветственно кивнул. Михаил занял означенное штандартом место и замер в отсутствии светлых идей.

— Начинай, — шепнул командующий.

— Да… Действуйте… — Михаил вяло махнул рукой. Возникший из-за спины эльф протянул ему зажженный факел.

«Почему огонь не тухнет?» — мысль возвращалась вновь и вновь, пока ктан шествовал к черневшей груде дров. Через мгновение костер запылает, вознося души в храм Ло. Тельрис, большой знаток церемониальных обрядов, заверил, что огненное погребение наиболее уместно — в очистительном огне усопшие отдадут душу небу, а тело — матери земле. И все останутся довольны.

Собрав остатки решимости, Михаил сунул факел в бревна. Пропитанные сейбином дрова взметнулись огненной колонной. На деревья легли жаркие отблески. Прикрыв лицо рукой, Михаил отступил на шаг, наблюдая за черными клубами дыма в серой пелене небес. Возносящихся душ он не увидел. Жаль.

Выступившие из-за деревьев эльфийки пролили на поляну чарующая песнь.

— Погребальная, — объяснил Тельрис в ответ на недоуменный взгляд ктана.

Михаил закрыл глаза и прислушался. Глубина земли и легкость весеннего пуха, незыблемость гранита и игра горного ручья, неторопливость капли смолы и стремительность ястреба, изящество морозного узора и простота вспаханного поля — образы переплетались в мелодичных голосах. Песня резала и ласкала.

Открыв глаза, Михаил искоса глянул на подопечных, поддавшихся магии эльфийского фольклора. Великая и неприступная Дзейра стояла, приоткрыв рот и удивленно восторженно взирая на алькарийский хор. Вскоре она очнется и холод вернется в ее образ. В присутствии ктана она станет непримиримой, ясной и резкой точно стальной клинок. Обида хлестала из нее, пытаясь сделать его виноватым… Вины он не чувствовал.

За прошедшие дни Михаил успел многое передумать о собственном настоящем и будущем. В отличие от друзей он не видел впереди определенности. И это сводило с ума.

Песня оборвалась, заставив Михаила вздрогнуть. Костер догорел, россыпь багровых углей шипела под дождем. Солдаты медленно расходились, оставляя ктана наедине с Тельрисом. Ни взгляда, ни слова с их стороны — лишь понурые спины на прощание.

— Не вини их. Каждый прощается с мертвыми по-своему, — проницательно заметил командующий.

— Я поклялся им… — Михаил задумчиво изучал пепелище. — Они нуждаются в более компетентном руководстве.

— Странные слова… — Тельрис покачал головой. — Не делай из них предателей.

— Сменим тему, — пробормотал Михаил, утирая лицо.

— Как пожелаешь. Идем со мной, нам есть, что обсудить.

Развернувшись, Тельрис ступил на тропу, ведущую в глубь леса. Надо полагать Дионийские леса для него яснее чистого поля — завяжи глаза, не оступится, не отклонится от пути ни на йоту. Великий кормчий противостояния. Споткнувшись о черные лапы корней, Михаил чертыхнулся. А он и подзабыл сколь «радостно» для человека преследование эльфа в чаще.

— Пришли. — Тельрис остановился у обустроенного бивуака и величественным жестом указал на командный шатер, знакомый ктану по прибытию. Левее потрепанным памятником возвышался корабль беглецов — нелепая веха среди зелени, сиротливый памятник вдали от реки.

Миновав вытянувшихся во фрунт часовых, Тельрис скрылся за пологом. Проследовав за ним, Михаил невольно замер. Убранство помещения навевало сибаритские мысли — причудливые лампы, отделанные разноцветным стеклом, резной стол теплых золотых тонов, кресла, картины по углам и великолепный ковер, ласкающий ступни нежнее тополиного пуха.