Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Не має значення, що мені це не сподобається, — сказала Черіс. — Я готова почути.

Офіційно склад призначався для зберігання металопіни у вигляді цегли, в основному для латання сіндермота після бою. На даний момент його також використовували два Кел. Сервітор 124816 знав їхні імена і ранги: капрал Кел Хеданг, жінка з округлими формами та жовто-блідою шкірою і темним волоссям, яке, відпущене, розлетілося і опустилися до середини спини, прикривши татуювання пікіруючого сокола; і Кел Хуа, також жінка, не набагато молодша, з дивовижною зручністю розташована на своїх ліктях. 124816 не вивчав механіку людей, що мали секс. Проте не можна було уникнути вивчення основ, враховуючи те, що спостереження за драмами людей було загальним заняттям сервіторів, і люди легко захоплювалися комбінаторними теоріями, хто з ким спить.

Сервітори на "Неписаному Законі" чергували, спостерігаючи те, що вони називали "Суїцидальним обов'язком Кел", який полягав у відстеженні Кел, які спали один з одним. Якби вони поділилися своїми спостереженнями з командирами кел, цей список був би чудовою основою для шантажу. 124816 особисто класифікував відносини Хаданг і Хуа як консенсуальні, незважаючи на різницю в чині, оскільки він не помітив жодних доказів того, що Хадан змусила Хуа; дійсно, вони мовчали навіть у ході кульмінації, і він бачив певну ніжність у їхній взаємодії. Але це не було так для багатьох інших пар. Черіс, якщо їй повідомлять, не буде робити відмінностей. Правила Кел зобов'язують її виконувати обов'язок. Сервітори не мали наміру повідомляти її, якщо вона не запитає, і були впевнені, з огляду на всі ті речі, які вона мала на думці, що вона і не думала питати.

Було щось сумне у тому, як деякі Кел були змушені ховатися для людського з'єднання, і щось жахливе у тому, кому не надали вибору в цьому питанні завдяки формаційному інстинкту. Командування Кел було знайоме з цією проблемою і надавало все — від симуляторів до придушувачів лібідо під час чергувань, але їх рішення не діяли для всіх. Що стосується сервіторів, їхній інтерес до ситуації був суто утилітарним. Кел, які були зайняті інтимом, були Кел, які швидше за інших помічали розбіжності в їх оточенні, включаючи розбіжності, які сервітори влаштовували задля власної зручності. З цієї причини виникла висока кореляція між кращими місцями зустрічей Кел та пунктами чергувань сервіторів.

124816 було цікаво, чому зустріч Хаданг і Хуа тривала довше, ніж зазвичай, — на дванадцять хвилин довше і продовжувалась — коли з'явився сервітор 7777777, жукоформа, вилізши з одого з проходів для слуг. (Сервітори створювали додаткові проходи для себе, які люди не проектували. Втім, саме сервітори будували кораблі і моти.) 7777777 завжди був у бунтівному настрої: сімка була несприятливим числом у гекзархаті, навіть якщо люди використовували власні позначення для слуг і не цікавилися, як сервітори називали себе самі.

— Що ти тут робиш? — поцікавився 124816 по одному з сервіторних каналів. — Тобі не потрібно дивитися на це.

7777777 розсміявся світловими імпульсами поза видимим спектром людського ока.

— Гекзарх Нірай Куджен, — сказав він. Очевидно, Куджен вийшов за межі рутинних перевірок безпеки якоря і тепер проявляв надзвичайний інтерес до всіх аспектів життя Кел Черіс: до її зв'язків з спільнотою Мвеніна (мінімальні, окрім її батьків), до її смаків у музиці (які підозріло співпадали з саундтреками її улюблених мелодрам), і найболючіше для нього, до її математичних статей (малочисельних, переважно з теорії чисел, але блискучих). Найгірше, що Куджен не пішов до Шуос, щоб отримати цю інформацію. Він користувався власними агентами.

Очевидно, що два Кел вирішили, що одного разу було недостатньо, і вирішили спробувати ще раз. Вони збилися з ритму.

124816 рідко контактував з сервіторами Нірай, але він знав історії про Нірай Куджена. Куджен був старий, дуже старий, і він любив людей, поки вони розважали його. Якщо вони переставали його цікавити, він не соромився змінювати їх, знову шукаючи розваги. Не випадково він був одним з найкращих психохірургів у гекзархаті. Наскільки сервітори могли судити, причина, через яку деякі Нірай працювали з ним добровільно, полягала у тому, що він також любив математику та інженерію, і як наслідок — інших людей, які мали високий рівень здібностей у цих областях. Він міг достатньо забезпечити людей з такими навичками. Однак сервітори вважали, що було би краще, яки Черіс опинилася поза колом його інтересів, але гекзарх Шуос перекреслив цю надію.