Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Генерал Мариша, — сказала Черіс, — я слухаю. Чи правда, що до нас наближаються чужинці?

— О, не просто наближаються, — сказала Маріша. Вона дивилася ніби за Черіс. — У нас повномасштабне вторгнення Хафн з якоюсь гниллю, що прилітає з фортеці Розкручених Монет. Генерал Черкад призначений відповідальним за кампанію, і я була знята з охорони кордону, щоб допомогти біля системи Дорогоцінних Каменів.

— Хафн був спокійним протягом десятиліть, — сказала Черіс. — І хіба два роки тому не було культурного обміну в Андані?

— Той факт, що Хафн подружилися з Анданами повинен був нас стурбувати. Кожен думає про Шуос як про підступних сліпців, але Андан настільки привітний, чарівний і веселий, лише щоб наблизитися до місця, де можна всадити ніж в нирку.

— Так чи інакше, генерал Черіс, нам потрібно було поінформувати вас давним-давно. Той факт, що командування Кел вирішило тримати вас у невідомості, говорить про те, що вони бояться, що ви перекинетесь до них. Ходять слухи що у композитах знаходяться шуос. Я б не здивувалася, що це впливає на їх позицію.

— Гекзарх Микодез, — дуже тихо сказав Джедао.

— На що ви розраховуєте, ділячись цією інформацією? — запитала Черіс, проковтнувши звернення "генерал".

— Жахливо, чи не так? Я не повинна говорити з вами, і ваш тимчасовий статус перевершує мій. Якщо ви запитаєте моєї поради, я б сказала, що вам потрібно взяти фортецю Розкиданих Голок так швидко, як тільки зможете. Гниль впливає на нас у секторі, який спірний, і Хафн хочуть завоювати його для себе. Якщо ми провалимося, генерал, розбийте фортецю на атоми. Головне, щоб хафнам нічого не дісталось. Чи можу я перемовитися кількома словами з генералом Джедао? Він десь поряд?

Звичайно Мариша не бачила тіні Черіс. Кути освітлення були таким, що люди, які не входили до неї, не знали, як працює якір. Вимкнення освітлення зайняло лише мить. Очі Маріші замерехтіли, коли вона побачила дев'ятиоку тінь.

— Я говоритиму за генерала Шуоса Джедао, — сказала Черіс, — і він може почути вас через мене.

— Генерал Джедао, — сказала Мариша.

— Я слухаю, — відверто зацікавився Джедао. Черіс повторила.

— Я Кел, сер, але у мене є мозок, щоб думати, — сказала Маріша. — Гекзархат пішов врознос. Вони повинні були вирішити, чи варто довіряти вам і тимчасовому генералу з самого початку — все або нічого — а не плавати у цьому нерішучому лайні. Я присягнула командуванню Кел, і мені незабаром доведеться битися і, швидше за все, загинути. Я уявляю, що ваша тимчасовий генерал стримується формаційним інстинктом. Але ви, сер, не проходили обробку, і мені вже пізно не довіряти вам, а формаційний інстинкт з'явився після вашого часу, навіть якби ви були Кел, а не Шуос. Усе або нічого. Ви не будете вагатися там, де потрібно щось робити. Виправте те, що зламалося в гекзархаті, сер. Ви — зброя, яка у нас залишилася. Бригадний генерал Мариша.

— Я знав, що все погано, — сказав Джедао після деякого мовчання, — але не думав, що наскільки. Черіс, у мене з командуванням Кел… — послідувала пауза — складні відносини. Проте в минулі часи вони визнавали, що мені потрібен певний мінімум інформації, щоб я був в змозі працювати на їхню користь. Тепер, як мені здається, вони покинули нас напризволяще, щоб нас розбили. Я не знаю, наскільки розвідка Шуос пов'язана з цим, з огляду на те, що мій гекзарх вважає мене ресурсом, який неправильно використовують. Тим не менш, щось змінилося з того часу, коли вони нас відправили. Вони ніби вважають, що ми збираємося взяти Фортецю і використати її можливості проти них, хоча я не можу собі уявити, як, з їхньої точки зору, я можу уникнути повноцінного рою Кел. Ця облога перетворилася на тест на вірність.

— Тоді чому б не відкликати нас? — сказала Черіс.

— Тому що ми тут. Вони вже нас списали. Якщо ми зробимо цю роботу, тоді чудово. Вони, безсумнівно, мають певний резервний план, який вже приведений у дію. Я б багато дав, щоб підслухати, чим вони зайняті зараз. — Його голос заспокоївся. — Я не думаю, що наш обмін з Генералом Марішею допоможе нам. Або їй, у цьому плані.

— Її це не хвилює, - сказала Черіс, думаючи про репутацію Кел Маріші. — Вона думає, що іде на смерть.

— Це проблема з кращими яструбами-самогубцями, — тихо сказав Джедао, — вони згоряють надто швидко.

Черіс вже була за дверима і йшла у командний центр. Вона була вражена безпосередністю Маріші, але не могла не зрозуміти, що їй сказали. Все, що їй залишилось, полягало в тому, щоб максимально скористатись інформацією, яку вона отримала, і намагатися не думати про те, як командування Кел покарає Марішу, якщо вона виживе.