Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Моя сім'я хотіла, щоб я залишилася вдома, — сказала вона. — Вони не схвалювали військову службу і мою втечу у гекзархат. — Вона не сказала, що хотіла чогось більш дієвого, і що армія Кел зі своїм конформізмом здавалося їй хорошим місцем для цього.

— Відмінно, — сказав Джедао після тривожної тиші. — Четвертий дисплей: огляд доступних ресурсів. П'ятий: Я хочу проглянути технічні досягнення протягом останніх чотирьох десятиліть. Можливо, сучасний стан кращий, ніж було раніше. Залиште шостий пустим на даний момент.

— Ви вже все розпланували, — сказала Черіс, створивши дисплеї.

— Я не люблю витрачати час, — сказав Джедао. — Усі дисплеї у режимі реального часу, чи не так? Поїхали в зворотному порядку.

Гекзархат займався низькорівневими сплахами єресі щодня. Спалахи високорівневої єресі були порівняно нечастими, але викликали необхідність мати інваріантні щити, що вже давно було реалізовано.

Черіс та Джедао продивилися п'ятий дисплей разом.

— Ніяких серйозних відкриттів, — сказав Джедао після того, як вони переглянули резюме. — За винятком грибка у каністрах, більша частина військового спорядження аналогічна попереднім моделям. І ми не хочемо вдаватися до грибка, тому що пізніше очищення коштуватиме великих грошей. Приємно бачити, що війна мало змінилася.

Черіс різко глянула на тінь, але очей не було видно.

— Єретики будуть знати, чого чекати від нас, — сказала вона.

— Я й не планував повалити їх секретною зброєю, — сказав Джедао. — Звичайно, цілком можливо, що вони мають неприємну нову екзотику. Єдиний спосіб дізнатись — підійти достатньо близько, щоб побачити, що вони задіють проти нас.

Коли вони перейшли до четвертого дисплея, у двері хтось двічі швидко постукав. Нірай увійшов, не чекаючи на запрошення.

— Я дзеркало для ваших очей, але зникаю від поцілунку, — сказав він з невеликою посмішкою.

— Вода, — мяко сказав Джедао. — Ця загадка старіша, ніж гекзархат. Черіс, можна перемкнути п'ятий екран, щоб показати енергетичну зброю? Дякую.

— Загадка ніколи не повинна допускати визначення власного віку, — сказав Нірай. Він знайшов собі стілець, сів і почав розкладати якусь гру картами джен-цай.

— Ігноруйте його, — сказав Джедао до Черіс. — Розкажіть мені про мот-двигуни класу 22-5. Якби Блідий Розлом не був у мертвій зоні, його вже накрило би новою хвилею експансії єресі.

— Не випендрюйся, — сказав Нірай, не дивлячись на неї, - у тебе і так досить проблем.

— Можна було сподіватися на деяке розмаїття супротивників, — парирував Джедао.

Черіс моргнула. Вона відчула справжній холод у його голосі. Але обличчя Нірай залишилося спокійним, ніби він не чув нічого взагалі.

— Щодо ескадри, — продовжував Джедао. — Я повинен визнати, що новий — вибачте, не новий для вас — клас сіндермотів вражає, але я не маю змоги оцінити його ефективність, дивлячись тільки на цифри, і ви ніколи не служили на такому.

Ще б.

— Ні, - сказала Черіс. У гекзархаті було всього шість сіндермотів, і її здивувало, що їм надали аж два з них — "Щире вітання" та "Неписаний закон" — які були найближче. Черіс не знала, як їхні командири відреагують на ситуацію. — У мене є питання щодо протоколу.

— Запитуйте.

— Яким буде ваше звання? Тим більше, що ніхто не може вас чути?

— Коли ми зберемо рій, вам дадуть звання генерала як у мене.

Черіс спробувала не жахнутися.

— Якщо ви чихнете не по правилах, вони спочатку стрілятимуть, а розбиратимуться пізніше. Командування Кел наполягає на тому, що я не можу бути позбавлений рангу, поки вони не придумають відповідну церемонію, але вони ніколи не мали часу для цього.

Тому що вони хотіли зберегти його для використання, а вбити могли в будь-який час. Але вона цього не сказала.

Через деякий час Джедао додав:

— Є дуже короткий список екзотичної зброї, який вбив би нас обох. Більшість екзотики спочатку вб'є мене, не завдавши збитку вам, але коли я зникну, ви станете настільки ж вразливою, як і будь-хто інший. І ви повинні бути обережні з інваріантною зброєю. Давайте виведемо список екзотики на шостий дисплей. Так, пошук має показати нам дещо.

Як Джедао і казав, список був дуже коротким. У ньому було тільки два види зброї, каріонний пістолет і змійка. — Крім них, — сказав Джедао, — ви можете не боятися першого пострілу з іншої зброї. Якщо вони вдадуться до екзотики, це означатиме, що вас хочуть отримати живою, тому ви, напевне, в безпеці. Не те, щоб Нірай не хотіли спробувати.