Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Вихід в останній коридор виглядав так, ніби недавно був вирізаний плазмовим різаком. Черіс наполовину очікувала, що звисаючі краї ще розпечені до біло-червоного. Пройшовши коридор до кінця, вона вирішила примінити тактику Кел, і просто штовхнула двері ногою. Вони відкрилися.

Кімната була скупо обставлена. Всі меблі були під стінами — на Черіс, хоч вона і поважала акуратність, це справило гнітюче враження. Стіл був накритий червоно-золотою скатертиною і на ньому стояли чотири вази. Кольори Шуос — лисиці: на честь Джедао? Але вона не збиралася запитувати. Кожна ваза мала квітку на іншому етапі життя, від бутону до цвітіння, від пелюсток, що опадали, до насіннєвої коробки. Черіс не могла не подумати, що один хороший ривок скатертини зруйнує композицію.

— Що вони розказали вам? — запитала Черіс.

— Про цю прогулянку? — сказав Джедао. — Нічого. Інформація це така ж зброя, як будь-яка інша. Я не можу довіряти зброї.

— Я не впевнена, що вловлюю суть.

— Моє зрадництво увійшло в історію. Ви не можете допустити, щоб я зробив те саме з вами.

Черіс нахмурилася. Щось не складалося.

— Я ціную вашу турботу, сер. — Останнє слово вискочило за звичкою.

— Ви не брали участі в облозі фортеці Хелспін, — сказав Джедао. Вперше його голос став беземоційним.

Їй довелося запитати, хоча він, можливо, чув це питання сотні разів.

— Чому ви це зробили?

Як і кожен Кел і кожен Шуос, вона вивчала стратегію облоги. Не було сумнівів у свідомій різанині наприкінці.

— Якщо ви думаєте, що зможете мене вилікувати, — сказав Джедао, — то майте на увазі, що найкращі спеціалісти Нірай протягом сотень років не виявили причини. Вони засунули носа навіть у мої колишні сни — це вимагає деяких методів, адже я більше не сплю, — змусили мене пройти усі смішні асоціаційні тести, що включали навіть фрукти, змусили мене грати в кожну картярську гру, відому у гекзархаті. Крім того, це вже минуле. Потрібно було ловити відхилення ще до того, як померло стільки людей. — Пауза. — Отже розкажіть мені, чому я тут, капітан.

Черіс збентежилася. Він говорив раціонально, але все ще міг планувати зрадити їх. Тому не треба повністю довіряти йому і бути явною відвертою. З іншого боку, не було сенсу його обманювати, якщо вона не збирається використати його талант. Всі історики називали його відмінним тактиком, а тактика починалася з розуміння людей. Черіс не мала ніяких ілюзій, що вона зможе опиратися досвідченому лису. Вона була змушена вибрати небезпечну ідею, що найкраще поставится до нього чесно і подивитися, що з цього вийде.

— Єресь у ВК, — сказала Черіс. А далі пояснила все так, як представили їй. По мірі того, як вона говорила, її пальці змушували мережу показувати карти. Мережа видавала їй також нові, до яких вона раніше не мала доступу. Єресь просунулася далі, ніж це було раніше, і можна було простежити райони зараження, які починалися з фортеці.

— Ми можемо перемогти лише з достатніми ресурсами, — повільно сказав Джедао, — але я б не назвав це простою справою.

Вона не знала, як себе відчувати — краще чи гірше — після його оцінки.

Один з терміналів видав наявні ресурси у шестиденному радіусі транспортування. Черіс прочитала інформацію двічі.

— Я не скаржуся на кількість зброї, - сказала вона, — але гармати впливають на розум, а не на серця. Єресь починається з сердець і переконань.

— Це залежить від того, куди стріляти, — сухо зауважив Джедао. — Розтягніть цей екран у тривимірну схему, якщо можна.

Черіс дала команду відобразити карту у об'ємному вигляді з кольоровим наповненням. Вона задала поворот навколо вертикальної осі, щоб вони могли краще оглянути ті регіони, які найбільше страждали від ересі, неприємно текстуровані області блідо-сірого кольору.

Фортеця була розташована у порожньому просторі з структурних причин і мала найближчою сусідкою систему Футбрейк. Позначка вказувала, що там був розміщений лінзомот, але поки фортеця генерувала зміни у ВК, все, що він міг зробити, це послабити кровотечу, образно кажучи.

— Я бачу тут два життєздатних підходи, — сказав Джедао. — Три, фактично, але якби гекзархат хотів зачистити регіон, то обійшовся би без нас.

Вона вголос по пам'яті прочитала відповідну частину наказу: "Знищення економічно небажане". Єресь вже торкнулася заселених планет системи Футбрейк, чиї екосистеми були надто цінними, щоб знищити їх просто так.

Джедао на деякий час замовк.

— Гаразд. Ми можемо спробувати стабілізувати Футбрейк і використати систему як плацдарм для краще підготовленого нападу пізніше, або направитися прямо до фортеці з самого початку, і сподіватися, що хвиля ересі не накриє нас у найбільш непідходящий момент. Які ваші пропозиції?