Владимир Фирсов: Срубить крест

– Обещаю, – выдавил я и спросил, нет ли у нее сестры-близнеца. Но она только покачала головой.

– У меня на всей планете нет ни близких, ни родственников. Я ведь не землянка. Я принцесса Изумрудной звезды – так наше солнце называется в ваших справочниках. Мне двадцать лет, меня зовут Ганелона, я люблю одного человека, а должна буду выйти за другого, – она показала на правого рыцаря, который носил на поясе «кинжал милосердия», – да, за него, кавалера Рюделя. И если это случится, я умру!

В ее прекрасных глазах уже блестели слезы, и я понял, что дело плохо.

– А вы не выходите, – посоветовал я, пытаясь обратить все в шутку. – Выходите за своего любимого. Или он вас не любит?

– Не смейтесь, пожалуйста, – тихо сказала она. – Это очень серьезно. Я вам сейчас все объясню.

Вот что она рассказала.

Их немноголюдная планета, которую у нас по имени звезды называют Изумрудной, очень похожа на Землю. На ней имеется единственный материк и всего одно государство, управляемое королем, власть которого передается по наследству. На Изумрудной женщин почему-то гораздо меньше, чем мужчин, поэтому замужество – святой долг, высшая гражданская обязанность для каждой женщины. Многовековые традиции не делают исключений ни для кого, в том числе и для королевских дочерей. А их у недавно умершего монарха, отца Ганелоны, было три. По законам Изумрудной власть перешла к Ганелоне, но только до замужества – едва принцесса выйдет замуж, полновластным повелителем станет ее супруг. Увы, принцессы не вольны выбирать себе мужа – их, как драгоценный приз, разыгрывают между собой наиболее достойные претенденты, разыгрывают (я был попросту потрясен, когда услышал это) в конном рыцарском бою, и награда достается тому, кто выбьет из седла остальных претендентов.

– А я не хочу за него замуж, – говорила Ганелона, ломая руки. – Я люблю другого, люблю больше жизни, а этот… этот… – она кивнула на картину. – Это зверь, а не человек! Это палач! Убийца! Садист! Я боюсь его…

И я узнал, что кавалер Рюдель – непревзойденный боец на копьях, мечах, топорах, который не проиграл еще ни одного поединка, который убил и искалечил несколько десятков противников в открытом бою и, как поговаривают, не меньшее число их устранил со своего пути другими способами.

– Я не удивлюсь, если узнаю, что смерть моего отца – тоже дело его рук. Это страшный человек! И он давно домогается меня. Я потому и скрылась сюда, на Землю, чтобы спастись от него. Но он нашел меня и тут. – Ну, уж здесь-то он не заставит вас выйти за него, – сказал я. – Оставайтесь на Земле, вызовите своего любимого и живите на здоровье. Сдалось вам это царство – от него, по-моему, одни неприятности.

– У нас же наследственная власть! Поэтому я обязана выйти замуж. А если я откажусь, меня убьют, власть перейдет к средней сестре, и все начнется сначала.

– Как это – убьют? – не поверил я. – Дикость какая-то! Разве можно взять и убить человека? Да и как они это сделают? Мы же можем просто закрыть ВП-станцию, и никто не сумеет попасть на Землю.

– Поздно, – прошептала она. – Они уже здесь… И она поведала мне историю своего неудачного бегства.

– Я была первой, кто покинул планету. Отец, очевидно, понимал, что мне грозит опасность, и отправил сюда. Но потом он умер… Или его убили. Мне сообщил об этом художник Летур – преданный нашей семье человек. Он и написал вот эту картину, когда я ездила на похороны отца. Потом я вернулась, а вскоре приехал он, привез законченную картину. И вдруг исчез. Я забеспокоилась, стала узнавать, не вернулся ли он. Но диспетчерская ВП-связи ответила, что никто на Изумрудную не возвращался, наоборот, оттуда приехали на Землю десять человек. И я знаю – зачем. Чтобы меня убить…

Ее голос упал почти до шепота. Я подумал, что девушка чересчур нервничает, и постарался ее успокоить. Но тут наш разговор был прерван появлением робота.

– Прошу меня извинить, – сказал он. – Но дело не терпит отлагательства.

Он вышел на середину комнаты, широко раскинул руки и сделал пол-оборота на пятках. Я смотрел на него с недоумением. А он двинулся к стене, где висел мой плащ, и стал внимательно его осматривать. Потом снял с него что-то и приблизился к нам.

– Посмотрите, – сказал он, протягивая какой-то шарик. Я взглянул на шарик и вспомнил.

– Да это вишневая косточка! Тот сорванец стрельнул ею в меня…

– Внутри этой косточки, – возразил робот, – находится передатчик, который транслировал весь ваш разговор, пока я не запеленговал и не заглушил его.